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9月12日，研究人员发现了一种治疗疾病的革命性方法：借助电子植入物，通过刺激迷走神经，有望减少甚至终结部分患者的用药需求。迷走神经从大脑延伸至腹部，与心脏、脾脏、肺和肠道等器官相连，既能将器官信号传递至大脑，也能反向传递指令。

这种类似心脏起搏器的装置通常植入左侧锁骨下方，并与颈部的迷走神经相连，目前已用于治疗顽固性癫痫和抑郁症。最新研究团队表示，通过调节神经回路，该装置可能缓解风湿性关节炎和克罗恩病的症状。

研究人员指出，这项技术为无法治愈的疾病带来新希望，并可能减少甚至停止用药。生物医学公司SetPoint Medical联合创始人、范斯坦医学研究中心负责人Kevin Tracey表示：“未来我们将看到数百万人植入这种装置，从而不再需要持续服药。”

去年，Tracey及其同事对17名风湿性关节炎患者进行了临床试验。超过三分之二的参与者症状改善至少20%，其中两人完全康复。参与者Monique Robroek称：“六周内我没有任何疼痛，关节肿胀消失，我又能骑车、遛狗和开车，一切都像魔术一样。”

这一领域被称为“生物电子学”，全球多个研究团队及通用电气、葛兰素史克、谷歌等科技公司均参与其中。美国国立卫生研究院为此设立了2000万美元的奖金。

生物电子学通过操控神经回路实现治疗，其基础是“炎症反射”：组织损伤和炎症信息通过迷走神经传递至大脑，大脑再发送信号抑制炎症。治疗风湿性关节炎的关键是肿瘤坏死因子（TNF），这是一种由巨噬细胞释放的促炎物质，但毒性较强。现有药物虽能抑制TNF，但并非对所有患者有效，且可能增加癌症风险。而电子生物学方法通过刺激迷走神经关闭TNF释放，避免了药物副作用。

内梅亨大学医学研究中心免疫专家Matthijs Kox称：“这是相当激动人心的发现，因为数十年来我们认为大脑对免疫系统没有影响。”Tracey认为，这项技术有望缓解高血压、癌症和败血症等多种疾病，目前的研究只是“冰山一角”。