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当人们看到认识的人的图片时，比如著名的网球运动员罗杰·费德勒或女演员哈莉·贝瑞，特定的细胞就会在大脑中“发光”。近日，研究人员在《当代生物学》杂志上报告称，即使一个人看到熟悉的面孔或物体，但没有注意到它，这些细胞也会活跃。在这种情况下，唯一的区别在于，相比较观察者有意识地注意并回忆起某一特定图像时神经活跃程度而言，这时的神经活动更弱，而且延迟。这些发现为弄清意识感知的本质提供了新视角。

德国波恩大学医学中心的弗洛里安·莫尔曼说：“我们发现，当一个‘罗杰·费德勒细胞’的主人没有注意到费德勒图像在一系列图像中快速闪过时，它也会变得活跃起来。因此，我们发现在神经活动中存在高度抽象的信息，而这些信息在意识体验中是无法接近的。”

研究人员通过记录21名神经外科患者的2735个神经元的活动进行了癫痫监测，从而得到了这一发现。他们利用了一种被称为注意力眨眼的现象：在快速更替中看两幅熟悉图像的人通常难以注意到第二个。因此，研究人员能直接比较同一幅图像在被看见和没被看见时的神经反应。

结果显示，观察者在没注意到熟悉的画面时，相应的神经元也会发射。但神经反应的强度和时间上与看到时的有明显差异。具体而言，当图像被有意识地感知时，神经元放电更强且更早；而在无意识状态下，放电较弱且延迟约100毫秒。

这些发现有助于理解人类意识的本质。研究人员还计划探索大脑这部分神经元活动与其他大脑区域活动的关系，以及这些神经元是如何与意识知觉联系起来的。该研究为意识神经科学提供了重要证据，表明神经元对熟悉刺激的反应可能独立于主观意识。