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我们的鼻腔内部就像高峰时段拥挤的地铁车厢，数百万微生物争抢着有限的生存空间，但只有少数能够成功定殖。科学家发现，一种常引起儿童鼻窦感染的细菌——流感嗜血杆菌（Haemophilus influenzae），能够巧妙地利用宿主的免疫系统来清除其竞争对手，从而占据优势地位。

人体可以耐受多种微生物的共生，但当某些微生物过度增殖时，免疫系统会调动大量免疫细胞进行攻击。流感嗜血杆菌与肺炎链球菌（Streptococcus pneumoniae）在儿童鼻腔中竞争同一生态位。研究人员推测，在感染过程中，这两种微生物之间存在激烈的竞争，最终一种会胜出。

美国宾夕法尼亚大学医学院的Jeffrey Weiser及其同事通过小鼠模型揭示了这一机制。此前，科学家认为链球菌在直接竞争中占优，因为体外培养实验显示链球菌生长更快。然而，当研究人员在小鼠鼻腔内同时培养这两种细菌时，小鼠的免疫系统却选择性地杀死了链球菌。进一步研究发现，流感嗜血杆菌能够“招募”宿主的中性粒细胞（一种免疫细胞）到细菌定殖部位。这些中性粒细胞特异性地识别并清除链球菌，而对流感嗜血杆菌则“手下留情”。该研究发表于《科学公共图书馆·病原体》（PLOS Pathogens）。

阿拉巴马大学伯明翰分校的微生物学家David Briles指出，这项研究非常重要，因为它揭示了宿主免疫反应如何影响微生物群落的组成。但他也提醒，这些反应可能具有强烈的物种特异性，在小鼠中观察到的现象不一定适用于人类。