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一项发表在《自然通讯》（Nature Communications）上的最新研究表明，州级反贫困政策的慷慨程度和生活成本对低收入家庭儿童的长期发展有显著影响。研究发现，这些结构性因素能够减轻或加剧低收入对儿童大脑发育和心理健康的影响，为制定有针对性的政策干预以改善弱势儿童的生活条件提供了重要依据。

研究的主要目标是探讨为何在低收入家庭成长的儿童，成年后往往面临更高的心理健康问题风险、较低的教育水平以及更大的依赖公共援助的可能性。研究人员试图揭示生活成本和扶贫政策的宽松程度是否会影响家庭收入与儿童大脑发育和心理健康之间的关系。

哈佛大学博士后、加州州立大学多明戈斯山分校助理教授大卫·G·魏斯曼（David G. Weissman）表示：“在低收入家庭长大的孩子通常比高收入家庭的孩子面临更多的心理健康问题，例如抑郁和焦虑。”他补充道，许多研究已经表明，贫困或较低的家庭社会经济地位与发育中的大脑结构差异存在关联，而这些差异可能受到州和联邦政策的广泛影响。

研究团队利用了“青少年大脑与认知发展（ABCD）研究”的数据，该研究涵盖了美国17个州21个地点的儿童样本。研究对象为9至11岁的儿童，研究人员调查了他们的家庭收入、大脑结构（特别是海马体的大小）以及心理健康症状。海马体是记忆和学习的核心区域，同时对慢性压力极为敏感。动物研究表明，长期的压力激素（如皮质醇）会减少海马体区域新突触的形成，从而影响大脑功能。

研究共分析了11864名青少年的父母报告的精神病理学数据和11533名青少年的大脑结构数据。研究人员通过各州每月平均所得税抵免额（EITC）和贫困家庭临时救助金（TANF）来衡量反贫困政策的慷慨程度，并考察了各州是否在2017年底之前通过《平价医疗法案》扩大了医疗补助资格。

研究结果显示，较低的家庭收入与儿童较小的海马体体积和较多的心理健康症状存在显著关联。然而，在实施更慷慨的反贫困政策的州，这些负面影响得到了显著缓解。这表明，低收入家庭的儿童如果生活在政策支持力度更大的州，他们的大脑发育和心理健康状况会更好。

魏斯曼指出：“许多研究表明，贫困对儿童大脑的影响是可以观察到的。这些结果进一步表明，政府的扶贫计划能够有效减少这些影响。医疗补助扩展和为贫困家庭提供慷慨现金援助等政策决定，对这些家庭儿童的大脑发育和心理健康有着重要的积极作用。”

此外，研究还发现，在生活成本较高的州，高收入与低收入家庭的儿童在大脑结构和心理健康方面的差异更为显著。而在实施了更慷慨反贫困政策的州，这些差异则有所缩小，表明政策支持可以减轻生活成本对低收入家庭的压力，从而改善儿童的心理健康和大脑发育。

研究人员强调，这些发现虽然揭示了相关性，但并不能完全证明因果关系。魏斯曼表示：“这些州之间可能存在其他差异，能够解释研究结果。未来需要更多的实验证据，例如‘婴儿最初几年研究’（Baby's First Years Study）等现金转移项目的随机对照试验，以更有力地验证这些政策对大脑结构和心理健康的影响。”

这项研究题为《州级宏观经济因素缓和了低收入与美国儿童大脑结构和心理健康的关联》（State-level macroeconomic factors moderate the association between low income and brain structure and mental health in US children），由大卫·G·魏斯曼、马克·L·哈岑布勒、米娜·西卡拉、迪安娜·M·巴奇和凯蒂·A·麦克劳克林共同撰写。