爱尔兰科克大学（UCC）下属的APC微生物组中心，一个顶尖的研究机构，近日发布了一项重要发现：生命早期不健康的饮食习惯能够改变大脑对食欲和摄食行为的调控方式。更令人担忧的是，即使在不健康饮食结束后，并且体重恢复正常，这些大脑变化依然持续存在。
当今儿童生活在一个充斥着高加工食品的环境中，这些食品被大量营销且易于获取。含糖和高脂肪的食物在生日派对、学校活动、体育赛事乃至作为奖励中都司空见惯。研究人员指出，这种持续的接触可能从幼年时期就塑造了儿童的食物偏好，并培养出可能延续至成年期的饮食习惯。
童年饮食对大脑的长期影响
这项发表在《自然-通讯》（Nature Communications）期刊上的研究发现，早期接触高热量、低营养的食物会对摄食行为产生持久影响。研究团队利用临床前小鼠模型进行实验，结果显示，在生命早期接触高脂肪、高糖饮食的小鼠，成年后表现出持续的摄食行为改变。
研究团队将这些行为效应与下丘脑的功能紊乱联系起来。下丘脑是大脑中负责调节食欲和能量平衡的关键区域。
此外，该研究还探索了靶向肠道微生物组是否能帮助抵消这些负面影响。科学家们测试了一种有益菌株——长双歧杆菌APC1472（Bifidobacterium longum APC1472），以及益生元纤维——低聚果糖（FOS）和低聚半乳糖（GOS）。这些益生元天然存在于洋葱、大蒜、韭菜、芦笋和香蕉等食物中，并广泛应用于强化食品和益生元补充剂。
研究结果表明，如果在整个生命周期中持续施用这两种干预方法，都显示出潜在的益处。
肠道细菌或有助于恢复健康的饮食模式
该研究的第一作者Cristina Cuesta-Martí博士表示：“我们的发现表明，生命早期的饮食至关重要。早期饮食暴露可能对摄食行为留下隐蔽的、长期的影响，这些影响并非仅通过体重就能立即显现。”
研究人员发现，生命早期不健康的饮食会扰乱与摄食行为相关的大脑通路，其影响会持续到成年期。这些发现提示，这可能增加个体日后患肥胖症的风险。
重要的是，科学家们发现，通过调节肠道微生物群有助于减轻这些长期影响。益生菌菌株长双歧杆菌APC1472显著改善了摄食行为，同时对整体微生物组仅造成轻微改变，这表明其具有高度靶向性效应。与此同时，益生元组合（FOS+GOS）则对肠道微生物组产生了更广泛的改变。
微生物组研究开启新可能
该研究的首席研究员Harriet Schellekens博士强调：“至关重要的是，我们的研究结果表明，靶向肠道微生物群可以减轻早期不健康饮食对后期摄食行为的长期影响。从出生起就支持肠道微生物群的健康，有助于在后期生活中保持更健康的食物相关行为。”
科克大学研究与创新副校长兼项目合作者John F. Cryan教授指出：“这类研究充分说明了基础研究如何为重大的社会挑战提供潜在的创新解决方案。通过揭示生命早期饮食如何塑造参与摄食调节的大脑通路，这项工作为基于微生物群的干预措施开辟了新的机遇。”
这项由科克大学主导的研究得到了来自西班牙塞维利亚大学、瑞典哥德堡大学和爱尔兰费莫伊Teagasc食品研究中心的合作支持。研究资金来源于爱尔兰研究基金、爱尔兰政府研究生奖学金以及合生元营养与护理研究所的研究奖金。