斯坦福大学医学院的一项突破性研究揭示了衰老的一个核心机制：体内“垃圾清除系统”的崩溃。随着年龄增长，一种名为组织驻留巨噬细胞的免疫细胞逐渐失去吞噬和清除衰老中性粒细胞的能力，导致这些短命细胞转化为有毒的“衰老中性粒细胞”，在多个器官中积累，引发慢性炎症和组织损伤。该研究于7月16日发表在《科学》杂志上。
中性粒细胞是人体最丰富的白细胞类型，作为免疫系统的第一道防线，每天约有1000亿个中性粒细胞从骨髓产生。它们的活性寿命极短，通常不超过12至24小时。在正常情况下，组织驻留巨噬细胞负责持续清除这些功能耗竭的细胞。然而，研究团队发现，随着衰老，一种名为前列腺素E2（PGE2）的促炎激素水平持续升高，与巨噬细胞表面高度表达的EP2受体结合，从而抑制了巨噬细胞的吞噬功能。
“衰老中性粒细胞正在杀死我们的组织，”该研究的资深作者、斯坦福大学神经学教授Katrin Andreasson博士表示，“清除这些细胞对于预防慢性炎症至关重要。”当巨噬细胞无法有效清除时，衰老中性粒细胞在肝脏、脾脏、骨髓等器官中积累，释放有毒化学物质，损伤周围组织并传播系统性炎症。
研究团队通过基因工程技术，在老年小鼠的组织驻留巨噬细胞中特异性敲除了EP2受体基因。结果显示，这些小鼠的多个器官功能得到了显著恢复：海马体炎症减轻，记忆和空间导航能力得以保持；内脏脂肪积累减少，骨骼肌质量增加；在71种与年龄相关的血液蛋白中，有59种恢复到年轻水平。这些小鼠在外观上更瘦、更健康，其运动速度、平衡能力和前肢握力与年轻小鼠相当。
进一步实验表明，使用一种实验性EP2抑制剂对22个月大的老年小鼠治疗两个月，同样能够降低总中性粒细胞和衰老中性粒细胞的数量，并恢复巨噬细胞的吞噬功能。研究团队还分析了人类肝脏数据库，证实了在老年和患病的人类肝脏中存在与小鼠模型相同的病理级联反应：中性粒细胞积累、细胞衰老增加以及巨噬细胞EP2受体活性升高。
Andreasson强调，目前的非甾体抗炎药（如阿司匹林）虽然能通过阻断PGE2的产生来减轻炎症，但作用过于宽泛，会同时抑制多种有益的前列腺素及其受体。开发一种高度选择性的EP2受体靶向药物，在不干扰更广泛的激素系统的情况下精准阻断这一通路，是延长人类健康寿命的高优先级治疗路径。