一项发表于《Journal of Lost Species》的新研究，通过CT扫描和DNA分析，揭示了澳大利亚南部深海礁石中生活的一类小型鱼类——头盔海马布偶（Australyichthys aegis）及其近亲，并非真正的海马，而是属于一个独立的演化支系。这些鱼类外形酷似海马，拥有弯曲的头部、可卷曲的尾巴和雄性育儿袋，但骨骼结构（如缺乏海马特有的骨板笼和冠状突起）和基因序列均表明它们与海马亲缘关系较远，是趋同演化的典型案例。
研究团队利用博物馆中保存了数十年的标本，通过微型CT扫描构建三维骨骼模型，并与真海马（Hippocampus）逐一对比。结果显示，Australyichthys属的鱼类缺乏海马特有的内部结构，包括支撑腹部的融合骨板笼和头部的冠状突起，取而代之的是一种在海马中从未见过的腹部骨骼排列方式。DNA分析进一步证实，该属位于海马最近亲分支上，其基因序列与骨骼证据一致，均指向其独立演化地位。
这一发现表明，海马体型的完整构造（包括弯曲头部、抓握尾巴和育儿袋）在鲉形目海龙科（Syngnathidae）中至少独立演化两次。研究者指出，这种趋同演化可能反映了相似的生活环境和生存压力，但具体机制仍需进一步探索。
所有已知标本均来自约50至125米深的深海，通过拖网或 dredge 偶然采集。其中，A. aegis的唯一已知标本于2006年在南澳大利亚斯宾塞湾入口的甘比尔群岛附近被采集，因当时考察队专注于无脊椎动物，该标本被误放入南澳大利亚博物馆的无脊椎动物收藏中，多年未被识别。整个属目前仅知7个标本，分散在超过2500公里的海岸线上，近20年未有新采集记录。
由于标本不可替代，研究团队采用非破坏性的微型CT扫描技术，成功构建了每个鱼类的三维骨骼模型，并与真海马进行逐骨对比。这一方法不仅避免了标本损伤，还揭示了此前基于外部形态的鉴定错误。研究者强调，博物馆藏品在发现隐秘生物多样性中具有重要价值，这些深海物种仍未被活体观察，亟需针对性调查以评估其保护状况。