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在一项纳入超过2,800名患者的大型临床MRI研究中，研究人员发现，居住在社会经济弱势社区与加速大脑老化、总脑体积减少以及白质血管损伤升高直接相关。这些发现表明，结构性不平等在细胞和分子层面对人脑留下了可测量的生物学印记。

研究背景：人们生活、工作和衰老的环境长期以来被假设会影响整体健康，但在广泛的临床人群中量化其神经生物学后果一直难以实现。如今，威斯康星大学医学与公共卫生学院的研究人员在《Radiology》上发表的一项研究中证实，居住在社会经济弱势社区会在大脑上留下明确的印记。

研究方法：这项回顾性影像研究分析了2,826名患者（1,094名男性，1,732名女性）的脑部MRI扫描，年龄范围18至96岁，数据收集于2024年1月至6月，涵盖威斯康星大学医院与诊所及社区医疗合作伙伴。为分离环境因素，研究人员排除了显示明显神经系统疾病的扫描，将体积测量值标准化为总颅内体积，并控制了年龄和性别。社会经济劣势使用区域剥夺指数（ADI）进行量化，该指数是基于2023年美国社区调查的普查区块级复合指标，整合了收入、住房质量、就业和教育程度等17个不同标志物，依据患者邮政编码计算。

核心发现：当将ADI评分与影像指标进行相关性分析时，研究人员观察到两种明显的结构性改变：

• 脑龄差距增大：基于结构性MRI特征预测的生物学脑龄与实际年龄之间的差异增大，表明来自弱势环境的个体大脑看起来比实际年龄更老。
• 总脑体积减少：表现为相对于颅内大小的整体脑组织丢失，即全局性脑萎缩。

“我们发现，最弱势社区的居民与生活在较少剥夺地区的居民相比，大脑老化加速，”资深作者、威斯康星大学医学与公共卫生学院放射学、精神病学、生物医学工程及生物统计学与医学信息学副教授John-Paul J. Yu医学博士/博士指出。“换句话说，你居住的地方在你的大脑上留下了可测量的印记。”脑龄升高一直与心血管疾病、认知障碍和精神疾病的易感性增加相关。

慢性应激的血管足迹：除了结构性体积损失外，研究人员还在居住于高剥夺社区的患者中发现了白质高信号（WMH）体积升高。这些高信号在MRI扫描上表现为明亮病灶，代表缺血性损伤和微血管退化。“白质高信号本质上是心血管损伤在大脑中的足迹，”Yu博士解释道。“当你长期承受高血压、睡眠不佳或持续压力等慢性应激源时，血管收缩，限制了流向大脑该区域的血流。随着时间的推移，这些区域在MRI上表现为这些亮点。”白质高信号的积累是记忆丧失、执行功能障碍和临床痴呆的公认风险因素。

公共卫生与临床风险分层的意义：研究作者强调，神经影像指标可作为结构性不平等的客观中间生物标志物，帮助临床医生在认知衰退显现之前识别高危人群。“我们首次在真实世界临床人群中表明，个体环境对脑龄以及由此反映的脑健康具有明确、可量化的影响，”Yu博士说。“个体出生、生活、工作和衰老的条件深刻影响着长期神经健康结果。”由于ADI等指标捕捉了远超个人生活方式选择的累积环境和经济差异，研究人员敦促政策制定者和卫生系统将社区层面数据纳入预防保健流程和资源分配。