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根据《神经科学杂志》7月19日发表的一项新研究，首次有证据表明自闭症患者大脑中与情感和社会行为相关区域的神经元数量减少。

该研究为自闭症与杏仁核异常之间的联系提供了定量证据，尤其是杏仁核外侧核——这一区域是情感处理的主要区域，并与大脑中负责高级认知功能的区域相连。

新泽西医药与牙医学院儿科神经学教授Emanuel DiCicco-Bloom博士表示，这些基于细胞计数的新发现与其他独立研究相辅相成，表明杏仁核异常可能显著导致自闭症患者社交功能的核心缺陷。

研究作者Cynthia Schumann博士（加州大学圣地亚哥分校）和David Amaral博士（加州大学戴维斯分校M.I.N.D.研究所所长）对9例自闭症男性尸检大脑和10例非自闭症男性尸检大脑的杏仁核神经元进行了计数和测量。样本年龄范围为10至44岁。与以往的尸检研究不同，本次研究排除了癫痫或类似疾病患者的大脑，这些疾病会导致杏仁核细胞丢失。

有趣的是，以往使用磁共振成像对儿童的研究发现，自闭症男性儿童的杏仁核体积异常增大，这可能是由于过早成熟。Schumann博士表示，因此，自闭症患者杏仁核神经元数量最终减少这一发现有些令人惊讶。

Schumann博士提出了几种可能的解释：杏仁核可能从出生起就是这样的，或者生命后期的退行性过程可能导致神经元丢失，或者自闭症患者常见的高度压力和焦虑可能随着时间推移导致神经元丢失。她补充说，需要更多研究来确定自闭症患者杏仁核神经元减少的确切原因。

Amaral博士表示，我们对自闭症及其神经病理学机制的理解尚处于早期阶段，这显然是一个多步骤过程，而我们至少现在又前进了一步。

自闭症是一种终身的神经发育障碍，以社交和交流缺陷为特征，影响多达1/166的儿童，主要为男性。

《神经科学杂志》由神经科学学会出版，该学会拥有超过37,500名基础科学家和临床医生，专门研究大脑和神经系统。可通过cschumann@ucsd.edu和dgamaral@ucdavis.edu联系Cynthia Schumann和David Amaral。