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味觉作为五感之一，其发育机制长期以来鲜为人知。宾夕法尼亚大学医学院的研究团队近期在《Nature Genetics》在线发表了最新成果，首次明确了调控味蕾发育的分子信号通路。该团队通过基因工程小鼠模型发现，Wnt蛋白激活的信号通路对于味蕾形成至关重要。

研究人员证实，阻断发育中舌表面细胞的Wnt蛋白作用会完全阻止味蕾形成，而增强Wnt活性则导致舌上出现大量增大的味蕾乳头，并吸引味觉相关神经纤维。这项工作是哺乳动物味觉器官发育的首个遗传学分析，为理解人类味蕾形成提供了重要参考。

味蕾是舌头表面和侧面乳头中的感官器官，负责将食物等化学刺激转化为神经信号，并传递至大脑味觉中心。Wnt信号通路不仅参与味蕾发育，还广泛调控多种器官系统的形成，其异常激活与结肠癌等疾病相关。此前，Millar团队已证实该通路对毛囊和乳腺发育同样重要。

通过特殊转基因小鼠和酶学染色法，研究人员观察到舌头上Wnt信号活跃区域与味蕾乳头发育高度一致。进一步实验显示，阻断Wnt信号的小鼠味蕾乳头完全缺失，而过度激活则导致舌面覆盖大量大型乳头和味蕾。

Millar教授指出，味蕾不仅具备皮肤上皮细胞特性，还表现出神经元功能，如表达化学受体并与神经元形成突触。团队研究了味蕾与神经系统的连接机制，发现味蕾细胞能产生吸引神经纤维的信号，若Wnt信号受阻，神经纤维无法进入舌上皮。

该发现为探究不同物种味蕾数量和分布差异、味蕾周期性再生机制以及化疗等临床因素对味蕾再生的影响提供了理论基础。未来研究将聚焦Wnt信号是否同样调控成年动物味蕾干细胞的再生过程，对患者味觉功能恢复具有重要意义。

参考文献：
Sarah E. Millar, Fei Liu 等，《Nature Genetics》最新在线发表。
研究由美国国立卫生研究院（NIH）资助。
主要作者包括：Natalie Gallant, Seshamma T. Reddy, Thomas Andl（宾夕法尼亚大学）；Shoba Thirumangalathu, Linda Barlow（科罗拉多大学健康科学中心）；Steven Yang, Andrzej A. Dlugosz（密歇根大学）；Cristi L. Stoick-Cooper, Randall T. Moon（霍华德·休斯医学研究所、华盛顿大学）；Makoto M. Taketo（京都大学）。
联系方式：Karen Kreeger，宾夕法尼亚大学医学院。