生物行移动版

性激素能够影响大脑的发育，并造成雄性和雌性大脑间的差别。一项新的研究发现，在缺失一种细胞自杀基因的小鼠中，雄性和雌性大脑比通常情况下更加相似，这意味着性激素可能通过决定是否杀死某个大脑区域中的神经元来造成这种差异。相关文章发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。

在哺乳动物的发育过程中，睾丸激素（testosterone）和其他类似激素使得雄性大脑中的某些区域拥有更多的神经元，而在雌性大脑中的另一些区域有更多的神经元。先前的研究表明，睾丸激素通过在一定区域中引发细胞程序性死亡（即凋亡），而在其他区域则抑制这种活性，从而实现这个差异。不过，其他的机制，例如细胞增殖率、迁移率或成熟率等，也未被排除。

为了弄清凋亡的作用，马萨诸塞州大学的神经生物学家Nancy Forger和她的同事研究了Bax基因缺失小鼠的大脑。先前的研究已经发现，敲除Bax能够完全避免细胞的凋亡。研究组计算了两个前脑区域——终纹床核（bed nucleus of the stria terminalis，雄性通常在这个区域有较多的神经元）和前腹侧室周核（AVPV，anteroventral periventricular nucleus，通常雌性在这个区域有较多神经元）的细胞数量。

Bax缺失能够完全消除这些差异——即使小鼠的激素水平正常。Forger说，这里每个区域都必须有一种不同的分子“开关”，才能使得睾丸激素激活AVPV区域的凋亡而抑制床核区域的细胞凋亡。然而，Bax缺失不能消除所有两性大脑间的差别：Bax缺失的雌性和它们正常的同类一样，在AVPV中比雄性具有更大比例的多巴胺释放神经元。

加州大学的Roger Gorski说，这项研究非常有力地证明了我们曾经作出的有关凋亡如何调节不同性别间大脑结构的假设。爱荷华州大学的Michael Kundson说，我们下一步将会研究这些小鼠的行为。“我们很想知道这些神经元变化是否与性别行为的变化有关。”