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中国科学院科学家联合美国、澳大利亚的科学家在SARS病毒动物溯源研究中取得新突破。研究调查表明，野生蝙蝠可能才是SARS病毒的源头宿主，而先前广受怀疑的果子狸不过是将病毒从野外传染到人类身上的中间宿主。这一研究成果于2005年9月29日发表在《科学》杂志上。

研究小组负责人、中科院武汉病毒研究所石正丽研究员在接受采访时说，科学家只在菊头蝠属的4个种里发现了SARS病毒抗体和基因。研究小组从2004年3月开始，在广西、广东、湖北和天津四个地区采集了3科6属9种共408只蝙蝠的血清、咽拭子和肛拭子样本。在武汉的病毒学国家重点实验室和澳大利亚吉朗的动物健康研究室同时对这些样本进行了SARS病毒抗体和基因的检测，结果在菊头蝠属的4个种里发现了病毒抗体和基因，其中大耳菊头蝠显示70%以上的抗体阳性率。基因序列分析表明，蝙蝠携带的类SARS病毒与人SARS病毒基因组序列同源性达92%。

石正丽强调，包括蝙蝠在内的野生动物携带各种病毒是自然进化的结果，是正常现象，切不可对蝙蝠开杀戒。蝙蝠是很多害虫的天敌，蝙蝠数量减少会增加蚊子携带的登革热等流行病暴发的可能性。

在SARS病毒的动物溯源过程中，早期的研究结果曾证明果子狸可能是SARS病毒的自然宿主。2003年5月，广东省深圳市疾病预防控制中心和香港大学从6只果子狸标本中分离出3株SARS样病毒，与人类SARS病毒有99%以上的同源性。然而，后续研究在果子狸样本中未检测到SARS病毒，导致果子狸一度获准重上餐桌。2004年1月，广东省疾控中心再次发现果子狸携带的SARS冠状病毒与人类病毒高度同源，从而对果子狸采取灭杀行动。但本研究表明，蝙蝠携带的类SARS病毒更可能是人类SARS病毒的源头，而果子狸只是中间宿主。

蝙蝠是“汉塔”病毒、“尼帕”病毒等引起人畜传染病的病毒的野生宿主，它们能携带多种病毒而不显示任何症状。蝙蝠一般生活在阴暗潮湿的岩洞里，群居习性使其容易携带病毒并相互传播。作为唯一会飞的哺乳动物，蝙蝠活动范围大，与人类关系密切，因此携带的病毒传播速度快。尽管此次研究表明携带类SARS病毒的蝙蝠采集自广西和湖北，但这并不能说明广东的蝙蝠就不携带这种病毒。

该研究得到国家科技部和欧盟等项目的资助。研究单位还包括中科院动物研究所、澳大利亚昆士兰主要工业和渔业部、美国保护医学中心和中科院广州生物医药与健康研究院等。