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心理学研究揭示，人很容易相信一个笼统的、一般性的人格描述特别适合自己。即使这种描述十分空洞，仍然会认为它反映了自己的人格面貌。这种现象被称为巴纳姆效应，源于心理学家对人们认知偏差的经典实验。

曾经有心理学家用一段笼统的、几乎适用于任何人的话让大学生判断是否适合自己，结果绝大多数大学生认为这段话将自己刻画得细致入微、准确至极。例如：“你很需要别人喜欢并尊重你。你有自我批判的倾向。你有许多可以成为你优势的能力没有发挥出来，同时你也有一些缺点，不过你一般可以克服它们。你与异性交往有些困难，尽管外表上显得很从容，其实你内心焦急不安。你有时怀疑自己所做的决定或所做的事是否正确。你喜欢生活有些变化，厌恶被人限制。你以自己能独立思考而自豪，别人的建议如果没有充分的证据你不会接受。你认为在别人面前过于坦率地表露自己是不明智的。你有时外向、亲切、好交际，而有时则内向、谨慎、沉默。你的有些抱负往往很不现实。”——这其实是一顶套在谁头上都合适的帽子。

巴纳姆效应得名于著名杂技师肖曼·巴纳姆，他评价自己的表演时说，之所以受欢迎是因为节目中包含了每个人都喜欢的成分，使得“每一分钟都有人上当受骗”。在心理学中，巴纳姆效应指人们容易相信一种笼统的、一般性的人格描述，并认为它准确地揭示了自己的特点。

另一位心理学家给一群人做完明尼苏达多相人格检查表（MMPI）后，拿出两份结果让参加者判断哪一份是自己的。一份是参加者自己的结果，另一份是多数人的回答平均起来的结果。参加者竟然认为后者更准确地表达了自己的人格特征。这进一步证实了巴纳姆效应的普遍性。

巴纳姆效应在生活中十分普遍，尤其在算命场景中。很多人请教算命先生后都认为“很准”。其实，求助算命的人本身就有易受暗示的特点。当情绪处于低落、失意时，对生活失去控制感，安全感也受到影响。一个缺乏安全感的人，心理依赖性大大增强，受暗示性比平时更强。加上算命先生善于揣摩内心感受，稍微理解求助者的感受，求助者立刻感到精神安慰。算命先生再说一段一般、无关痛痒的话，便使求助者深信不疑。

从认知神经科学角度看，巴纳姆效应与大脑的确认偏误和自我中心偏误有关。人们倾向于记住符合自己预期的信息，而忽略矛盾信息。此外，前额叶皮层在自我参照加工中起关键作用，当信息与自我概念相关时，大脑会给予更高权重，从而增强可信度。