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出乎意料的事情总是令人难忘。德国波恩大学的神经科学家近日发表公报称，他们研究揭开了这一现象的生理机制。出乎意料的事物能激活大脑的奖赏中枢，后者与大脑记忆中枢以电压信号互相回应，促使信息存入长期记忆区域。

研究人员举例说：“如果所有事都如常发生（例如某个早晨你买了一杯咖啡后去上班），那么其间的很多细节也许你不太可能记住；而如果发生了一些意外之事（如你将咖啡泼在裤子上），情况就不同了，你可能很久以后还能清楚记得。”这种记忆增强效应在进化上具有重要适应意义，因为意外事件往往预示着潜在威胁或机会，需要被优先记住。

为解释这一现象，波恩大学研究人员参与的一个国际研究小组首先假设大脑奖赏中枢的伏隔核与记忆中枢的海马体之间存在相互作用，并对这两个区域进行观察。他们选择了正在接受治疗的8名癫痫症患者和6名抑郁症患者作为受检对象。两组患者的海马体和伏隔核中置有电极，能够方便对其进行测量。

研究人员选择了红色背景的人脸和绿色背景的房屋这两种反差明显的图片，并让一种图片的出现频率比另一种多得多，因此后者对于受检者来说就是“意料之外”的。这种实验范式利用了新奇性对记忆的调节作用。

研究人员在实验中监测了受检者的海马体和伏隔核，发现当他们观看图片时，海马体会释放一个持续187毫秒的电压信号刺激伏隔核，后者受激后会释放出一个475毫秒的电压信号，最后海马体又会以一个482毫秒的信号予以回应。这一系列电信号构成了一个奖赏-记忆反馈回路。与此同时，当受检者看到“意料之外”的图片时这些脑部信号都更强烈，其对这些图片的记忆要比其他图片强1.5倍。此研究成果发表在最新一期的美国专业杂志《神经元》上。