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美国北卡罗来纳大学教堂山分校医学院的科学家们在对杜氏肌营养不良症（Duchenne muscular dystrophy, DMD）患者进行基因治疗临床试验时发现，某些患者甚至在接受基因治疗前，机体就已对肌营养不良蛋白（dystrophin）产生了免疫反应。这一发现挑战了传统认知，即DMD患者完全缺乏dystrophin蛋白，因此不应存在预先存在的免疫反应。

来自俄亥俄州哥伦布儿童医院的临床试验结果同样显示，过去被认为完全缺乏dystrophin蛋白的患者体内实际上存在非常少量的蛋白，这些微量蛋白足以激发机体的免疫系统。研究论文发表在本周的《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）上，科学家们对杜氏肌营养不良症这种“最简单”的单基因遗传病的病因提出了新的认识。

“我们将继续紧密推动研究向前发展，这或许将有助于我们更好地调整治疗方法以满足患者的需要，”论文的主要作者、北卡罗来纳大学基因治疗中心负责人及药理学教授R. Jude Samulski说道。

杜氏肌营养不良症是一种常见的遗传病，患者一般在幼儿期就表现出肌肉衰弱，疾病持续性地侵犯患者的自主肌和骨骼肌（包括手臂、腿部和躯干），到20岁左右患者的心肌和呼吸肌也会受到影响，最终导致死亡。此病症主要累及男孩，主要病因是由于X染色体上的基因不能产生肌肉的重要组成蛋白dystrophin。目前最好的治疗方法仅能减慢病情的发展，而无法彻底治愈。

在过去的二十年中，单基因遗传病的基因治疗研究被广泛开展，但也遇到了不少困难。杜氏肌营养不良症治疗的主要困难在于dystrophin基因非常大，以致无法将其导入病毒载体在患者细胞内表达。北卡罗来纳大学埃什尔曼（Eshelman）药学院的博士肖潇（Xiao Xiao）设计了一种迷你基因“minigene”，并将其插入到腺相关病毒载体中。

肖潇博士用他的dystrophin迷你基因载体对6名患有杜氏肌营养不良症的男孩进行了首次基因治疗。在一期实验阶段，研究的主要目的是检测新治疗方法的有效性及安全性。在实验中，置换基因载体被注入到患者一只胳膊的肱二头肌，而另一只胳膊则注入对照剂。

研究人员发现患者之间产生的免疫反应存在很大差异，他们认为部分原因是由于患者体内产生了不同数量的“回复突变”纤维，这也表明某些患者在接受治疗之前机体已经产生了免疫反应。

“利用这个信息，我们对治疗方法进行了调整，使其更有可能获得成功。现在我们正在寻找一种真正可治愈杜氏肌营养不良症的方法，而不再仅仅是延缓疾病的进程。我们同时也意识到这将是一个反复的过程，在我们获得成功前或许还会积累很多教训。”Samulski说。

Samulski认为研究的教训之一就是要更加密切地关注患者的免疫反应，这将有助于推动基因治疗获得成功。