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10月27日，《欧洲免疫学期刊》（European Journal of Immunology）在线发表了中科院上海生科院生化与细胞所刘小龙研究组的研究论文“Interferon regulatory factor 4 regulates thymocyte differentiation by repressing Runx3 expression”。

胸腺细胞在胸腺中定向分化为CD4+和CD8+两个T细胞类群，在建立免疫功能的同时，获得自身免疫耐受性。然而，调控CD4/CD8细胞分化定向的分子机制仍然知之甚少。干扰素调节因子4（IRF4）一直被认为只在成熟的淋巴细胞中表达，维持着CD4+ T细胞的功能、分化及自稳平衡；而其在胸腺细胞分化成熟过程中的作用尚未涉及。

刘小龙研究组研究发现，在胸腺细胞分化成熟过程中，IRF4的表达受TCR信号调控；并且在CD4+ SP和CD8+ SP细胞中差异表达。转基因小鼠模型实验表明，T细胞特异性过表达IRF4促进CD4定向并抑制CD8定向；他们的研究还表明，IRF4招募组蛋白去乙酰化酶HDAC1，通过直接结合到CD8细胞分化决定因子Runx3的基因的远端启动子上，使其组蛋白去乙酰化，从而抑制Runx3的表达。他们的研究结果揭示了IRF4调控胸腺细胞分化成熟的机制：持续的TCR信号促进IRF4的表达，IRF4通过抑制Runx3的转录，抑制CD8定向相关分子的表达，促进胸腺细胞定向分化为CD4+ T细胞。该研究还将胸腺细胞的定向分化与免疫功能关联起来。