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近日，来自中国科学院上海生命科学研究院生物化学与细胞生物学研究所的研究人员，在国际著名学术期刊《Cell Death and Differentiation》上在线发表了一项重要研究成果，揭示了新型抗肿瘤化合物诱导癌细胞凋亡的作用机制。该研究由宋建国研究员领导，其团队长期致力于细胞分化与凋亡领域，尤其关注转化生长因子-β在细胞增殖、凋亡和分化中的生物学效应及相关信号调控。

组蛋白乙酰化是一种常见的表观遗传修饰，基因启动子区域的高水平组蛋白乙酰化通常促进基因表达。异常的组蛋白乙酰化与多种病理过程密切相关。组蛋白去乙酰化酶（HDAC）是关键的组蛋白乙酰化调控因子，在多种癌症组织中表达过高。HDAC抑制剂能有效诱导不同组织来源的癌细胞凋亡，而对正常细胞毒性较小，因此被视为具有良好应用前景的新型抗肿瘤化合物。胚胎性癌细胞是恶性畸胎瘤中分化程度低、恶性程度高的细胞亚群，在肿瘤复发和转移中扮演重要角色。传统化疗药物对这类癌细胞效果不佳，而HDAC抑制剂虽能诱导其凋亡，但分子机制此前尚不明确。

在本研究中，宋建国课题组证实，Zac1基因的表达上调在HDAC抑制剂诱导的胚胎性癌细胞凋亡过程中发挥关键作用。研究揭示，Zac1是NF-κB的抑制因子。HDAC抑制剂通过上调Zac1启动子区域的组蛋白乙酰化水平诱导其表达。Zac1蛋白与NF-κB的p65亚基C末端直接结合，抑制p65第468和536位丝氨酸残基的磷酸化，从而抑制抗凋亡信号通路NF-κB的活性。这一事件导致胚胎性癌细胞内原有的抑凋亡与促凋亡信号平衡向促凋亡方向倾斜，最终引发细胞凋亡。该研究为HDAC抑制剂诱导胚胎性癌细胞凋亡的分子机制提供了新的认识，对开发肿瘤治疗的分子靶点具有潜在的临床价值。