当你看到小猫坐在你身上发出咪咪的叫声时，你很难想象这个宠物竟然与老虎和狮子等猛兽同属一个家族。最近，南京农业大学动物医学院费荣梅等专家通过提取13种猫科动物的皮毛和血液基因序列，揭示了猫科动物的迁徙和演化历史，从而勾勒出猫的“进化史”。

猞猁是中国最早的猫科动物

猫与人类生活息息相关，但猫来自哪里？如何演化而来？与其他动物有何关系？研究发现，猫与老虎、狮子等猛兽拥有共同的祖先。这个祖先后来分化出8个主要支系，包括狮子、老虎、豹子、猞猁和山猫等。费荣梅表示，为了探讨中国猫科动物的系统发生关系以及家猫与野猫的基因差异，她与其他大学的专家对中国13种猫科动物的皮毛和血液基因序列进行了分析。在DNA技术出现之前，分类学家很难对猫科动物进行准确分类，因为传统分类依赖头骨和牙齿等碎片，而猫科动物的化石记录稀少且骨骼缺乏独特性。通过基因序列对比，研究人员得以揭示猫科动物之间的演化关系。实验结果显示：猞猁可能是中国最早起源的猫科动物。

虎与豹有亲缘关系

国外科学家通过实验发现，全球现存约37种猫科动物，它们均起源于约1100万年前的东南亚。随后，随着海平面的升降，猫科动物不断迁徙和繁殖，逐渐演变成现今的物种。研究发现，猫科动物共有8个主要家系，依据线粒体DNA遗传因素，大多数现存家猫属于其中一个家系。通过进一步的DNA分析，研究人员绘制了猫科动物的完整家族树。在中国13种猫科动物中，通过对比44个基因序列变异位点，亲缘关系得以明确：除了“祖先”猞猁外，其余12种猫科动物的家族关系为：草原斑猫、丛林猫、兔狲和荒漠猫具有较近的亲缘关系；金猫和云猫具有较近的亲缘关系；豹猫和渔猫具有较近的亲缘关系；云豹、豹、雪豹和虎具有较近的亲缘关系。

宠物猫在1万年前出现

猫是非常成功的掠食者，其适应能力仅次于人类，一旦有机会便会迅速向新领地扩张。研究表明，从1100万年前到600万年前，海平面较低，使得第一批现代猫科动物从亚洲东部“出逃”，形成了山猫一族，随后“赶往”北美，演化出虎猫、猞猁和美洲狮等支系。猫科家系中最年轻的一支最终发展成为现在的“宠物猫”，它们约在620万年前出现在亚洲，而成为人类宠物则是在约1万年前才开始。