1992年，河南省滑县白道口乡张庄村的一位张姓农民，回忆起那场毁灭性的虫灾时仍心有余悸：“头天还是满地青枝绿叶，一夜之间成了光秃秃的棉秆地，啥药也治不住，只好拔掉当柴烧了。”如今，他种植的几十亩棉田在农药用量减少80%、有些年份甚至基本不用杀虫剂的情况下连年丰收，纯收入达数万元。这一切得益于一种全新的棉花品种——国产转基因抗虫棉。

我国是世界上最大的棉花生产和消费国，常年种植面积约8000万亩。上世纪90年代初，一场大规模的棉铃虫灾害悄然袭来，迅速席卷黄河流域并蔓延至长江流域。与以往不同，原本只需喷洒1-3次农药即可控制的棉铃虫，此时需要喷洒20余次，但虫害依然猖獗。有人将棉铃虫放入农药原液中，它竟悠然自得地漂浮其中！虫害每年给国家和棉农造成100多亿元的经济损失，1992-1996年间，因防治棉铃虫中毒的农民达24万人次。

传统治虫方法已回天无力，一个全新的思路成为唯一选择：研制转基因抗虫棉。抗虫棉通过生物技术手段，将抗虫基因导入棉花体内，棉铃虫食用后即会死亡，使棉花成为棉铃虫的“天敌”。然而，此时西方跨国公司纷纷涉足农业生物技术领域，美国孟山都公司便是先行者之一。其技术转让条件极为苛刻：9000万美元的技术转让费不包括核心专利权，这意味着我国购买技术后仍需支付专利费，棉花生产将永远受制于人。

“那时，我们每个人心中都压着一块沉甸甸的石头，”中国农科院棉花研究所所长喻树迅回忆道。作为国家级棉花专业研究机构，他们深知国家赋予的重任。一批批资金到位，一项项研究迅速展开。由中棉所牵头，建立了全新的研究技术平台，上接中国农科院生物所等基因构建单位，成功构建了拥有自主知识产权的抗虫基因；中棉所负责基因导入棉花的技术体系，大批量创造转基因棉花种质新材料，并快速发放给育种研究单位；中国农科院棉花所、山东省棉花研究中心等10余家单位迅速培育出适宜不同棉区种植的国产转基因抗虫棉新品种。同时，中棉所在河南安阳、山东惠民、安徽望江等地的生态育种试验站进行大田试验，加快特异类型新品种的培育和应用。

从未有过的研究机制创造了奇迹：短短几年，我国成功掌握了控制虫害的核心技术，成为继美国之后第二个拥有Bt杀虫基因自主知识产权的国家。然而，核心技术的突破并非终点。国外公司凭借其成熟领先的技术优势，将其抗虫棉推向中国市场。1998-2000年，国外抗虫棉占我国市场份额的95%，国产抗虫棉仅占5%。全国棉花科研单位再次联手，在“国家转基因棉花中试及产业化基地”课题支持下，建立了棉花规模化转基因技术体系平台，累计获得转基因棉花植株2万余份，筛选、评价、鉴定有利用价值的种质材料1000多份，并将600多份发放给育种家研究利用。专家们根据各地生态情况，研制出适合黄河流域、长江流域种植的20多种抗虫棉，并培育出与国外品质相当但单产提高10%的新品种。

这是一场翻身仗：到2002年，国产抗虫棉市场份额上升至35%；2003年达60%；2005年接近70%。国产抗虫棉在全国遍地开花，在二代棉铃虫发生期间无需农药防治，三代、四代仅需防治一两次，每亩节省农药用量60%-80%，减少喷洒次数10次以上，增产皮棉10公斤左右，增收节支约120元。目前，全国累计推广种植国产转基因抗虫棉约9000万亩。中棉所副所长李付广博士欣慰地说：“这一数字标志着我们彻底打破了国外抗虫棉在中国市场的垄断地位，并且我们还将做得更好。”