不良的早期童年经历会在大脑结构中留下持久的痕迹，凸显了预防措施对健康大脑发育的重要性。

在贫困中长大或在幼儿期经历任何逆境（如虐待或忽视）都可能使一个人日后面临健康状况不佳（包括精神障碍）的风险。尽管潜在的机制尚不清楚，但一些研究表明，不良的早期童年经历会在大脑结构中留下持久的（可能是不可逆的）痕迹。

作为研究人类大脑发育敏感期的神经科学家，我们同意：安全、有教养的环境是健康大脑发育和终身幸福的前提条件。因此，预防早期童年逆境无疑会带来更健康的生活。

贫困和逆境会导致大脑发育的变化。伤害可能来自暴露于暴力或毒素，或缺乏营养、照料、感知和认知刺激或语言互动。神经科学家已经证明，这些因素关键性地影响着人类大脑的发育。

视觉剥夺研究的启示

我们不知道这些变化是否会在以后更有利的环境中得到逆转。在人类中研究这个问题极其困难。首先，贫困和逆境影响大脑发育的多种生物学和心理学因素很难 disentangle。这是因为它们常常同时发生：一个被忽视的孩子常常同时经历缺乏照顾、营养不良和遭受身体暴力。

在一项最近发表于《大脑皮层》的研究中，我们和同事调查了先天性失明后恢复视力的个体中大脑结构改变的可逆性。视觉剥夺可以被视为一种极端形式的异常童年经历，并且已知先天性失明会导致大脑表面积减少，类似于其他类型的异常童年经历。

在这项德印合作中，我们使用非侵入性磁共振成像检查了大脑皮层的结构。我们的研究调查了21名儿童和成人，他们因 dense bilateral 白内障而天生失明，并在数月甚至数年后通过白内障摘除手术获得视力。患有可逆性先天性白内障的个体构成了一个独特的人类模型，用于评估异常童年经历后受损大脑结构的可逆性，因为他们在生命中一个明确定义的时间点可以完全消除失明的原因。

大脑结构改变的不可逆性

在我们的研究中，我们观察到患有可逆性先天性白内障的个体的视觉皮层表面积较小，厚度比同龄有视力者更大。尽管恢复了多年的视力，这些视力恢复者的视觉皮层更类似于永久性失明个体的相应视觉区域。重要的是，结构受损的程度预测了患者学习看东西的能力。

这些结果表明，由异常早期童年经历引起的受损大脑结构，在以后的生活中恢复 typical 体验后不会完全恢复。与失明对视觉大脑区域的局部影响不同，贫困和逆境的影响往往更广泛地分布在大脑中，可能是由于多种生物学和心理学 hazards 的综合影响。因此，根据我们最近的发现，可以预期，在生命早期经历恶劣环境会导致大脑多个区域发生不可逆的结构变化，这可能解释了为什么这些人更容易生病，包括精神障碍。

新的发现强调了预防措施在促进儿童健康大脑发育中的关键作用。确保获得安全的环境、负担得起的医疗保健、健康的食物和适当的教育，为儿童提供了发展并保持身心健康的机会。