刺细胞动物(Cnidaria)是一类海洋生动物。最近，由德国、美国和澳大利亚的研究人员组成的一个研究组发现这种动物之所以在形态上多种多样，其实是因为它们丢掉了对大多数其他动物的发育至关重要的原始的“Hox”基因系统。这一发现令人惊讶的原因是因为Hox系统主要与所谓的轴对称模式形成有关。这个发育过程则指导生物沿着前后轴形成不同的形态特征。

        这项新的研究表明尽管Hox系统对大多数动物的发育很重要，但是一个典型的Hox系统的进化事实上却不是发育过程中轴对称模式形成或产生多样的动物外形的先决条件。这项研究的结果公布在5月9日的Current  Biology杂志上。

        Hox系统基因的一个显著特征就是它们通常会沿着染色体聚集成群，并且它们沿着染色体的顺序能够反应出它们沿着发育中动物的前后轴的实际表达模式。Hox系统一直被认为是动物的一个定义性的特征，并且动物形态的多变归功于Hox系统在不同物种发育过程中如何执行任务。

        在这项新的研究中，研究人员分析了原始的刺细胞动物的Hox情况。刺细胞动物包括形成珊瑚礁的珊瑚虫和浮游生物水母。研究人员证实尽管刺细胞动物中存在与Hox类似的基因，但是它们的大部分是由与较高等动物的Hox不同的祖先基因进化而来。他们还发现两种典型的刺细胞动物中没有一个Hox丛的对应物，并且刺细胞动物的类Hox基因的表达模式也与同一门的生物截然不同，与典型的Hox系统基因表达模式不一致。

        研究人员推测Hox系统是较高等动物如Bilateria的一个发明物，因此并不是多细胞动物门的一个界定性特征。（生物通记者杨遥）