犹太人以其卓越的智力成就闻名于世。尽管仅占美国人口的3%，他们却获得了27%的诺贝尔奖，国际象棋冠军中犹太人过半，且犹太人的平均智商（IQ）比全球平均值100高出12至15分。爱因斯坦、马克思、斯宾诺莎、弗洛伊德等杰出人物均为犹太人。这一现象引发了科学界的广泛关注：犹太人为何聪明？

剑桥大学出版社《生物社会科学杂志》即将发表一篇由Gregory Cochran、Henry Harpending和Jason Hardy撰写的争议性论文。他们提出，犹太人的高智力可能源于一种导致神经疾病的遗传基因，并在历史生存竞争中得以扩散。该假说基于对欧洲“亚实基拿系”（Ashkenazi）犹太人的研究。公元一世纪犹太起义失败后，难民流散至欧洲，因受歧视而被迫从事商业和金融业。这些行业需要较高的认知能力，使得智力基因在自然选择中占据优势。然而，论文的核心在于：这种智力基因可能与某些遗传性神经疾病（如黑蒙性白痴，Tay-Sachs病）的致病基因相同。

论文作者解释，这种变异基因影响细胞对鞘脂（sphingolipid）的代谢。鞘脂是构成脑神经细胞外鞘的关键化学物质，能促进神经细胞生长、增加分支并加强细胞间连接，从而提升智力。从单亲遗传单份该基因的个体，其大脑神经连接更丰富，智力更高；而从双亲遗传双份基因的个体，则可能因连接过度而罹患神经疾病。这符合“天才与疯子一线之隔”的说法。作者类比了西非的镰状细胞贫血症：携带单份突变基因者虽无病症，却获得了抗疟疾的优势，从而在生存竞争中胜出。

该假说引发广泛批评。加州大学旧金山分校的Neil Risch指出，犹太人的这些神经疾病几乎同时起源于1100年前，难以用生存竞争解释。康奈尔大学的Andrew Clark认为，将鞘脂相关基因与智力直接关联“走得太远”。哈佛大学的Steven Pinker虽批评其“政治上不正确”，但也承认论文“相当有份量，不易驳倒”。论文作者建议，可通过检测携带单份基因者的智商是否比常人高5%来验证假说。

值得注意的是，智力受遗传、教育、文化等多因素影响。犹太人重视教育的传统同样至关重要。无论该假说是否成立，个体的努力与后天环境对智力的塑造作用不可忽视。