大肠杆菌是一种无处不在的细菌，它之所以能够成为自然界最成功的物种之一，有许多原因。现在，北卡罗来纳大学（University of North Carolina）的生物学家又发现了一个新原因：在紧急关头，大肠杆菌能够将死去的竞争者的DNA当作大餐吃掉。

由Steven Finkel领导的研究团队证实，DNA是细菌可接受的一种营养源。研究结果发表在《细菌学杂志》（Journal of Bacteriology）上。他们发现，DNA在适者生存的战争中是一种关键的食物。只要能比竞争对手多存活一阵的细菌，就能获得双重奖赏——食物竞争减少和营养供应增加。细菌能够吃掉DNA，并将其作为唯一的营养来源。

Finkel将这种现象称为“营养力”（nutritional competence），以区别于“自然力”（natural competence）。自然力是指细胞吸收废弃DNA以进行变异或修复基因组的能力，而营养力则纯粹是获取营养。由于自然力可能导致有害突变，因此具有危险性，但吃DNA则没有这种风险。

这项研究确定了大肠杆菌中营养力必需的8个基因。如果缺少其中任何一个基因，细菌就无法消耗DNA，从而失去竞争优势。这个基因家族也存在于许多其他物种中，这意味着将DNA作为营养可能是一种广泛存在的现象。

研究人员认为，由于来自人体死亡细胞的DNA可能养活有害细菌，因此营养力的概念可用于医学研究。如果能够成功关闭病原菌的营养力，将为新一代基因抗生素的诞生奠定基础。