来自康奈尔大学的研究人员最近利用一种普通的鱼——平鳍美洲蟾鱼（Plainfin Midshipman），研究它是如何同时发声和听到外界声音的。这是科学家第一次研究脊椎动物大脑控制肌肉发声系统的部分是如何与听觉部分相互沟通的。这项研究发表在6月22号的《神经系统科学杂志》上，揭示了耳朵与大脑听觉、发声系统间的关系，有助于科学家对人类耳聋的机理进行研究。

这项研究中用到的鱼是住在美国加州北部海岸线附近的一种平鳍美洲蟾鱼。每逢繁殖季节，雄鱼就会找一个栖息的水塘，在涨潮的夜晚持续一个多小时发出低沉的声音，用音乐来吸引雌鱼。住在海边的人时常会抱怨这种声音，因为它听起来像海底开来了一架高速摩托，连房子都跟着晃动。

这种听觉系统神经元相互连接的方式在所有脊椎动物中是一样的，包括哺乳动物。只是人类是用内耳中的耳蜗来听声音，而蟾鱼是用球囊，这在人类耳朵中起到感觉加速和直线运动的作用。

这项研究的领导者，来自康奈尔大学神经系统科学和行为学的教授Andrew Bass称：“我们对这种鱼已经研究了许多，随着研究的深入，我们会不断发现这种蟾鱼的神经系统运行方式与哺乳动物的有多么相似。”

研究人员发现，当鱼的大脑发出信号准备发声的同时，会对听觉系统发出一系列同步信号。耳朵和大脑要配合得刚刚好，以便区分出哪些声音是自己发出的，哪些是外界的声音。在发出声音前，大脑会对耳朵发出信号降低其灵敏度。

进一步分析，发声的过程可以被拆分成一系列每隔一毫秒出现一次的神经冲动。系统通过计时，在鱼发声的同时就截住鱼自己发出的声音，这样在每毫秒间歇鱼保持沉默时，它就可以专心聆听外面的声音。一旦发声的神经冲动完结，大脑就会减少它对耳朵发出的信号量，这样耳朵就可以更加专注地听外面的声音。事实上，在鱼不“唱歌”的时候，它对外界的声音会比较敏感。

“失聪是人类面对的主要疾病之一，”Bass称，“但是我们并不是十分了解这个疾病的机理。通过对蟾鱼的神经系统进行研究，能让我们对失聪的机理有进一步的了解。”