据物理学家组织网1月10日（北京时间）报道，美国马萨诸塞州眼耳医院和哈佛医学院的研究人员首次证明，通过药物刺激成年小鼠耳蜗内残余的毛细胞，可以使其再生出新的毛细胞，从而部分恢复因噪音导致的听力损失。这一突破为耳聋治疗带来了新的希望，相关论文发表于1月10日的《神经元》杂志。

听力下降是一个全球性的公共健康问题，仅在美国就有约5000万人受到影响，其中最常见的是感音神经性听力损失，由耳蜗中的听觉毛细胞损伤引起。毛细胞损伤的原因包括噪音暴露、毒素、感染、衰老以及某些抗生素或抗癌药物。虽然助听器和人工耳蜗可以在一定程度上改善听力，但迄今为止尚无能够真正恢复听力的疗法，因为哺乳动物的听觉毛细胞与鸟类或鱼类不同，一旦受损便无法再生。因此，实现毛细胞再生是治疗听力下降的关键。

“毛细胞是声音的主要受体细胞，负责感知外界声音，”论文高级作者、哈佛医学院与马萨诸塞州眼耳医院的阿尔伯特·埃杰博士说，“我们证明了耳蜗中的毛细胞受损后可以再生，恢复毛细胞就能提高听力。”

研究人员首先通过体外实验筛选出一种名为γ-分泌酶抑制剂的药物。该药物能够抑制Notch蛋白的信号传导，Notch蛋白位于毛细胞周围的支持细胞表面，抑制其信号可使支持细胞转化为新的毛细胞。随后，他们将这种药物应用于耳聋小鼠的耳蜗，成功促进了毛细胞再生，并显著提高了小鼠的听力。

埃杰博士解释说：“用药后，受损毛细胞被新毛细胞替代。通过位置分析，我们发现听力改善与毛细胞替代的位置直接相关，证实了听力恢复是由于支持细胞转变为新的毛细胞。”

这是科学家首次证明成年哺乳动物耳蜗中的感音毛细胞可以再生。埃杰博士表示，这是再生生物学领域的重要进展，进一步研究有望开发出治疗耳聋的新方法。