在基因工程基础上发展起来的蛋白质工程，被称为“第二代基因工程”。在亚太地区蛋白质学会主席、北京大学跨院系蛋白质科学中心主任昌增益教授看来，蛋白质工程不仅蕴涵着人类攻克癌症等生命难题的重大契机，其在产业化上的巨大发展空间也是不言而喻的。

近年来，蛋白质工程研究和应用已遍及医疗、工业、农业等领域。目前，分子生物学家们已经能够通过对蛋白质进行修饰、加工、改良，使蛋白质“升级换代”。例如，人们对药物蛋白进行PEG（聚乙二醇）修饰，可以延长药物蛋白的作用半衰期；葡萄糖异构酶在工业上有着广泛的应用，人们对其基因进行定点诱变，将第138位的甘氨酸（Gly138）替代为脯氨酸（Pro）后，可显著提高葡萄糖异构酶的热稳定性，有利于其在食品工业上的应用；转入多拷贝串联的金属硫蛋白α-结构域编码基因的转基因植株，有着比野生植株更高的对重金属的抗性等等。

然而，昌增益认为，对蛋白质工程这座“金矿”的开发才刚刚开始。“尽管几十年来人们在蛋白质基础研究方面有了很大进步，但是我们对蛋白质这类结构和功能极其多样的神奇生命分子的认知还很有限，对蛋白质功能机制的研究方法和手段还远不够完善。”

他表示，如何揭示蛋白质分子发挥作用的规律，是一个复杂而艰深的难题。“借助其他学科平台，通过跨学科研究对蛋白质工程提出新的理论、新的方法，从不同的层面揭示蛋白质运作的机制，将是一个新的挑战和机遇。”

据了解，蛋白质工程研究的触角已经延伸到了各个高科技领域，包括生物、化学、物理、医学、工程以及计算机等。

“多学科、多角度、多层次的系统研究，能够帮助人们更深刻地揭示蛋白质‘神奇’的面纱，同时也能促进各学科的发展。”昌增益说。