正当物理学家苦苦寻找宇宙暗物质之际，美国研究人员近日报告说，他们完成了对“生命暗物质”的基因组测序。所谓“生命暗物质”，指的是那些无法在实验室培养、但广泛存在于环境中的微生物，它们如同宇宙暗物质一样难以捉摸。
1996年，科学家首次发现了一种名为“候选门TM6”的细菌。这种细菌广泛存在于水环境中，却无法在实验室中培养，除了其标志性的16S核糖体RNA基因外，科学界对它的生命活动特点几乎一无所知。正因此，“候选门TM6”细菌被称为“生命暗物质”。
美国克雷格·文特尔研究所的研究人员在新一期美国《国家科学院学报》上报告说，他们采用能从单个细胞中捕获基因组的自动化技术，从一家医院休息室的水槽下水管生物膜上收集了TM6细菌，并使用DNA拼接方法成功重建了该细菌的基因组。这一技术突破使得研究那些难以培养的微生物成为可能。
测序结果表明，这种细菌无法制造氨基酸，可能需要寄居在生物膜中或者单细胞微生物内部。这种寄生或共生关系可能是其生存的关键。不过，目前尚不清楚TM6细菌对人体是否有害，需要进一步研究。
研究人员表示，该研究成果或将有助于培养和研究类似微生物，从而进一步了解它们的生态特征和功能。这一进展也为探索微生物世界的“暗物质”开辟了新途径。