近日，科学家提出了一种新的假设，认为2.52亿年前的二叠纪末期大灭绝事件可能是由一种微生物——甲烷八叠球菌属引发的。这一假设试图解开地球历史上第五次大灭绝的谜团。
据研究人员推测，甲烷八叠球菌属是一种单细胞有机物，与古生菌有所不同。它们在二叠纪末期释放了大量甲烷进入地球大气层，导致全球气候急剧变暖，同时海洋酸化水平显著上升，改变了海洋的化学环境。这种剧烈的环境变化使得90%的海洋物种和70%的陆地脊椎动物灭绝。
美国麻省理工学院的生物学家格雷格·富尔尼埃（Greg Fournier）表示，这场灾难几乎横扫了所有的物种，幸存者寥寥无几，存活下来更多是偶然的结果。研究还指出，之前的假设如小行星撞击和大规模火山爆发可能只是次要因素，而微生物的作用才是关键。
甲烷八叠球菌属在二叠纪危机发生之前已经存在，但基因证据显示，它们在这一时期通过“基因转移”过程获得了新的特性，成为甲烷的主要生产者。这些微生物通过消耗海底沉积物中的有机碳释放甲烷，而西伯利亚灾难性火山喷发导致海洋镍浓度上升，进一步促进了它们的繁殖。
富尔尼埃认为，火山喷发更像是大灭绝的催化剂，而非直接原因。这场灭绝事件持续了上万年，与小行星撞击导致的生物突然灭绝有所不同。研究还指出，地球历史上曾发生过多次类似的灭绝事件，包括6500万年前的小行星撞击导致恐龙灭绝，以及4.4亿年前、3.65亿年前和2亿年前的其他灭绝事件。
甲烷八叠球菌属的影响不仅限于远古时期，它们至今仍存在于油井、垃圾场和奶牛等动物的内脏中。这项研究表明，微生物的进化与自然环境之间的敏感关系可能对地球生态系统产生深远影响。研究成果已发表在《美国国家科学院院刊》上。