星形细胞瘤和少突神经胶质瘤是神经胶质瘤的两种亚型，这些无法治愈的脑肿瘤起源于中枢神经系统的支持细胞——胶质细胞。低级别神经胶质瘤生长相对缓慢，但以弥漫性方式扩散至整个大脑，难以通过手术完全清除。在许多情况下，化疗和放疗的疗效有限，且神经胶质瘤可发展为极具侵袭性的胶质母细胞瘤。
低级别神经胶质瘤有一个共同特点：超过70%的病例中，肿瘤细胞携带相同的基因突变。这一DNA错误导致异柠檬酸脱氢酶1（IDH1）发生特异的单氨基酸置换：在第132位氨基酸位置，组氨酸替代了精氨酸（R132H）。
德国癌症研究中心（DKFZ）的神经肿瘤学家Michael Platten教授指出：“这一频发且高度特异性的突变立即引起了免疫学家的注意：氨基酸置换为蛋白质增添了能被机体自身免疫细胞识别的新特性。”没有其他肿瘤类型以如此高的频率显示相同的突变。利用DKFZ和海德堡大学附属医院神经病理学家Andreas von Deimling教授开发的高度特异性抗体，可可靠检测该突变蛋白。这种突变型IDH1存在于所有肿瘤细胞表面，且完全为肿瘤所特有。“这表明我们或许能利用疫苗使患者免疫系统警惕突变IDH1，在不损伤健康细胞的情况下对抗肿瘤，”Platten解释道。
通过与海德堡大学医院、美因茨大学、图宾根大学等机构的合作，Platten团队成功迈出了开发特异性靶向该肿瘤突变疫苗的第一步。研究人员利用单个氨基酸构建了具有特征性突变的人造IDH1片段，该肽段包含15个氨基酸，与肿瘤细胞表面MHC分子精确匹配。这至关重要，因为免疫细胞只对MHC分子递呈的靶标做出反应。
为模拟人类免疫系统，研究人员使用了携带人类MHC分子的转基因小鼠。“用这种肽接种小鼠后，我们检测到特异性识别肿瘤细胞突变IDH1而非健康细胞正常IDH1的免疫细胞和抗体，”研究第一作者Theresa Schumacher博士说。在实验动物中，疫苗接种诱导的特异性免疫反应阻止了携带IDH1突变的癌细胞生长，且未破坏正常IDH1酶的功能。
Platten说：“在某些低级别神经胶质瘤患者中，我们也观察到针对突变IDH1的自发性免疫反应。这是一个好迹象，表明基于肽的免疫接种实际上支持了机体自身免疫系统对抗癌细胞。”海德堡大学的医生认为，这为“疫苗接种疗法”提供了成功机会。在德国转化癌症研究协会（DKTK）支持下，预计明年早些时候启动的临床试验将首次检测该疫苗在IDH1突变神经胶质瘤患者中的安全性。
DKFZ神经肿瘤学系医学主任Wolfgang Wick教授说：“大多数低级别神经胶质瘤无法通过手术完全清除，因此常复发。一种能阻止复发的疫苗将使患者大大受益。”
（生物通：何嫱）