人类多能干细胞（hPSC）在成年人体内可以分化为任何类型的细胞，为从心血管疾病到阿尔茨海默病的疾病建模、药物研发和替代细胞治疗提供了巨大潜力。
然而，移植hPSCs存在形成肿瘤的风险。2015年11月10日发表的一项新研究表明，新型“祖细胞”能够无限扩增并分化为成熟的肾脏细胞，但没有形成肿瘤的风险。
加州大学圣迭戈分校的Karl Willert博士表示：“这项工作在组织工程或重建功能器官方面起到了很好的补充作用，例如我们看到的微型肾，它代表了一种新型的细胞来源。”
Willert设计了一种体外微环境，使早期胚胎发育的三个主要胚层之一——中胚层祖细胞——能够从hPSC同质扩增。胚层是胚胎发生过程中的主要细胞层。早期祖细胞是干细胞的后代，分化能力有限。
分析表明，这些新创建的“中胚层祖细胞”缺乏肿瘤形成潜力，但保留了分化为特定类型组织（如成人肾细胞）的能力。研究人员指出，生成可扩增数量的祖细胞相比使用未分化的人类干细胞具有几个优势：
首先，来源于后者的培养皿常含有未分化细胞，保留肿瘤生长潜力。
其次，发育和操纵限制性祖细胞更合理，更容易为研究或治疗用途创建成熟的细胞群。
第三，由于祖细胞受限于其即将成为的特定细胞类型，它们不太可能分化为有害的细胞类型。
“我们的细胞可以作为构建块生成肾脏，可能有一天适合细胞替代和移植，”Willert说。“我认为这种治疗程序在未来几年仍将持续，但设计出的肾组织可作为有力的模型系统，研究人类肾脏如何与药物相互作用，这样的应用将对医药行业具有巨大价值。”
Willert指出，开发的祖细胞可能能够分化为其他中胚层中间系的细胞类型，尤其是在培养皿中产生卵子和精子的生殖细胞系。“我们可以将其潜在特征分化为有助于肾脏的细胞。我们正在调查这些细胞多大程度上来源于中间中胚层的其他组织和器官，包括生殖器官。”