一项由美国神经病学学会主导、发表于《神经病学》期刊的最新研究，为人工甜味剂的健康风险再添重磅证据。该研究对超过3000名中老年参与者进行了长达10年的前瞻性追踪，首次系统评估了常见代糖——尤其是赤藓糖醇和阿斯巴甜——对大脑结构和认知功能的长期影响。结果令人震惊：每日摄入含有人工甜味剂饮料的人群，其大脑体积缩小速度显著快于不摄入者，且认知测试得分下降更明显。具体而言，赤藓糖醇摄入者的大脑衰老速度相当于额外增加2.5年，阿斯巴甜则与1.8年相关。

研究设计与核心数据

研究团队从美国“弗雷明汉心脏研究”后代队列中选取了3,042名参与者，平均年龄为62岁，基线时无痴呆症。通过食物频率问卷详细记录了参与者的人工甜味剂摄入情况，并将其分为“每日摄入”、“偶尔摄入”和“从不摄入”三组。在10年随访期间，所有参与者接受了多次脑部磁共振成像（MRI）扫描和标准化神经心理学测试。结果显示，每日摄入人工甜味剂饮料的参与者，其总脑容量年缩减率比不摄入者高出0.5%，海马体（记忆关键区域）体积缩减率高出0.8%。在认知评估中，每日摄入组的执行功能、记忆力和处理速度评分下降幅度分别比不摄入组高出12%、15%和10%。

机制解析：肠道菌群与神经炎症

研究的主要作者、波士顿大学医学院的Matthew Pase博士指出：“这些甜味剂可能通过改变肠道菌群组成或直接引发神经炎症来影响大脑健康。”赤藓糖醇作为一种糖醇，在体内不被代谢，但可能被肠道细菌发酵，产生短链脂肪酸或其他代谢产物，进而影响肠-脑轴信号通路。动物实验已表明，高剂量赤藓糖醇可增加肠道通透性，促进脂多糖等促炎物质进入血液循环，最终激活大脑中的小胶质细胞，导致神经炎症。阿斯巴甜则被分解为苯丙氨酸、天冬氨酸和甲醇，其中苯丙氨酸可能竞争性抑制色氨酸进入大脑，影响血清素合成，而甲醇在体内转化为甲醛，具有直接神经毒性。此外，一项2023年的小鼠研究显示，长期摄入阿斯巴甜可导致海马体突触可塑性下降，与认知缺陷直接相关。

临床意义与争议

尽管研究结果令人担忧，但Pase博士强调：“我们的研究是观察性的，不能证明因果关系。”他呼吁进行随机对照试验以进一步验证。值得注意的是，美国心脏协会和糖尿病协会此前曾推荐人工甜味剂作为糖的替代品，用于控制体重和血糖。然而，这项新研究提示，这些代糖可能带来意想不到的神经风险。研究还发现，即使调整了年龄、性别、教育水平、心血管风险因素和总热量摄入后，关联仍然显著。此外，人工甜味剂对大脑的影响可能具有剂量依赖性：每日摄入超过两罐（约600毫升）代糖饮料的参与者，其大脑衰老速度比偶尔摄入者快近一倍。

专家建议，公众应谨慎对待代糖产品，尤其是中老年人群。目前，欧洲食品安全局已将赤藓糖醇的每日可接受摄入量定为每公斤体重0.8克，但该标准主要基于肠道耐受性，而非神经毒性。研究团队计划下一步探索不同代糖对特定认知域的影响差异，以及可能的干预措施，如益生菌补充。