你是否长期难以入睡？如果你属于严重失眠症（持续超过1个月无法入眠）患者，约占人群的5%，那么你的大脑白质可能存在问题。人类大脑由灰质和白质组成：灰质包含神经元细胞体和突触，负责信息处理；白质则由神经纤维束构成，连接不同脑区，这些神经细胞的“尾巴”——轴突被脂肪髓鞘包裹，以加速信号传导。
研究人员利用磁共振扩散张量成像（DTI）技术，扫描了30名健康睡眠者和23名严重失眠者的大脑。结果发现，与健康人相比，严重失眠者大脑右半球中负责学习、记忆、嗅觉和情绪的区域之间的白质连接性较差。这种连接“故障”可能源于髓鞘的丧失。髓鞘是包裹轴突的绝缘层，其完整性对神经信号高效传递至关重要。2022年11月的一项研究提示，吸烟可能是髓鞘丧失的诱因之一。
此外，失眠症患者的丘脑白质连接性也显著降低。丘脑是调控意识、警觉和睡眠的关键脑区，其功能异常可能直接导致睡眠障碍。
美国斯坦福大学放射学专家Max Wintermark指出，这项研究揭示了失眠的潜在神经机制，但可能还有其他因素参与。“这项研究让我们向理解失眠症并开发潜在治疗方法更近了一步，”Wintermark说，“了解失眠症患者大脑的结构变化，对于认识这种疾病至关重要。”