在位于上海张江的上海产业技术研究院实验室里，一只透明培养皿中，薄得肉眼几乎看不到的细胞团竟然产生了类似心脏的跳动节奏。这一现象在显微镜下被观察到时，科研人员兴奋不已。这不仅仅是因为从一株普通干细胞开始，通过复苏扩增细胞，最终实现了心肌细胞的自主跳动；更在于国际胚胎干细胞和诱导多能干细胞（iPS细胞）研究领域的奠基人之一、德国于尔根·海席勒教授的最新研究成果，刚刚走出论文和试管，就径直进入上海的实验室，甚至有希望落地开花，形成“中国造”的心肌细胞产业链。
这个“神奇魔术”的开端，是去年上海产业技术研究院与国际干细胞研究开创者海席勒教授共同成立的“上海海席勒研究所”。通过购买商品性干细胞，进行超低温复苏、大量扩增、定向分化、重新编程生命密码等步骤，从最初的23天缩短到现在的8天，细胞就被“培养”出了心跳，成为一群活力十足的心肌细胞。
人工诱导的心肌细胞跳动有何用处？上海海席勒研究所所长周向前博士解释，心肌细胞构成心脏，却不具备自我更新能力。突发心肌梗死时，心肌细胞大量死亡且无法再生，导致心脏功能衰竭。干细胞具有自我更新能力，能分化成多种功能性细胞，如心肌细胞、神经细胞等。国际最新的心脏疾病治疗理念是注射混合干细胞来源的心肌细胞，这种具有自我更新能力的混合细胞类似于心脏“创可贴”，一旦出现心肌梗死，可替补死掉的心肌细胞，使心脏具有修复功能。
据统计，中国每年心脏性猝死人数接近55万，每天至少有1000多人猝死。国内少数实验室利用干细胞技术也实现了人工心跳，但心肌细胞的转化数量只有百万个，远远达不到干细胞技术的临床应用级别。要想心脏“创可贴”成为可能，心肌细胞的数量至少需要达到上亿规模。这一关键技术掌握在于尔根·海席勒教授手中。
不过，将论文和试管中的基础研究推广到稳定、大规模的工业生产中，即使是世界顶尖的科学家也面临挑战。而上海产业技术研究院恰恰是从成果到产品之间的专业“筑路人”。于是，双方一拍即合：组建由海席勒教授领衔的中德干细胞科研联合团队——上海海席勒研究所，致力于搭建一个注重国际交流、临床应用并将干细胞下游企业融为一体的开放平台，开展世界前沿干细胞应用技术研发，助推干细胞相关技术的产业化及公共服务。
创新接力赛的第一棒是科学发现和机理验证，第二棒是技术形成和原型实验，第三棒是应用转化形成生产性技术，第四棒则是产业化和商品化。上海产业技术研究院生物医学转化应用中心主任黄薇告诉记者，第三棒绝不是实验室成果的简单放大或同理复制，需要设计全新的实验过程和工艺流程，才能保证技术创新从0到1与从1到成千上万的一致性。上海产业技术研究院牵头产、学、研、用等各界组成联盟，在生命科学领域成立生物医学转化应用中心，为共性技术研发、成果转化和产业引领提供统筹、支撑和服务的平台。海席勒研究所就是其中之一，为世界一流的干细胞实验室技术找到了跨越基础研究的中国“出路”。
“干细胞转化的心肌细胞只有达到亿级规模以上，才有一定的临床意义。”据介绍，基于这一可规模化生产的心肌细胞跳动技术，上海海席勒研究所将通过与医院合作开展临床研究，探索制成人造心肌细胞“创可贴”的可行性。在心肌产品临床应用前，研究所将着重推广心肌细胞的应用——将药物筛选的方法和服务作为一体化产品，推动中国实施药品心脏安全性检测。