在一项具有里程碑意义的研究中，来自杜克-新加坡国立大学医学院和新加坡国家心脏中心等机构的研究人员，通过系统鉴定心脏、肾脏及其他组织慢性纤维化疾病的关键驱动因子，发现一种名为白细胞介素-11（IL-11）的蛋白是导致纤维化疾病和器官损伤的核心因素。令人惊讶的是，IL-11的重要性长期以来被忽视甚至被误解，而这项研究明确证实了其关键作用。相关成果于2017年11月13日在线发表于《自然》（Nature）期刊，论文标题为“IL11 is a crucial determinant of cardiovascular fibrosis”。
长期以来，转化生长因子β1（TGFB1）被认为是器官纤维化和瘢痕形成的主要诱因，但针对TGFB1的疗法因严重副作用而受限。本研究发现，在纤维化进程中，IL-11的作用比TGFB1更为关键，因此IL-11是比TGFB1更理想的药物靶点。纤维化是由过量结缔组织沉积引起的病理过程，可导致器官和皮肤瘢痕化及功能衰竭，是心血管疾病和肾脏疾病的常见病因。在新加坡及全球范围内，心脏和肾脏纤维化最终导致器官衰竭，而这一发现——抑制IL-11可阻止心脏和肾脏纤维化——有望改变数百万患者的治疗格局。
论文通讯作者、新加坡国家心脏研究所主任Stuart Cook教授指出：“纤维化疾病是全球发病和死亡的主要原因之一。IL-11是一种至关重要的纤维化因子，这一发现代表了该领域和药物开发的重大突破。”新加坡国家心脏中心医学主任Terrance Chua教授补充道：“目前全球超过2.25亿人患有心力衰竭和肾衰竭，且尚无有效的抗纤维化疗法。研究团队正在开发首个IL-11抑制剂，为心脏病和肾病患者带来了希望。”
从机制上看，IL-11通过激活下游信号通路（如STAT3）促进成纤维细胞活化、细胞外基质沉积，从而驱动纤维化。与TGFB1相比，IL-11在纤维化过程中具有更强的特异性和可靶向性，且其抑制不会引起广泛免疫抑制等副作用。这一发现为开发新型抗纤维化药物提供了明确方向。
参考资料：
Sebastian Schafer, Sivakumar Viswanathan, Anissa A Widjaja et al. IL11 is a crucial determinant of cardiovascular fibrosis. Nature, Published online:13 November 2017, doi:10.1038/nature24676