性爱与持久爱情之间有何关系？为了回答这个问题，科学家们长期研究了一种名为草原田鼠的小型啮齿动物，它是已知少数能形成长期一夫一妻制关系的哺乳动物之一。来自德克萨斯大学奥斯汀分校的史蒂文·菲尔普斯教授领导的研究团队，绘制了首张全脑地图，揭示了草原田鼠在交配和配对过程中活跃的脑区。研究发现，结合中的田鼠经历大量大脑活动，涉及68个不同脑区，这些区域构成七个全脑回路，与交配、联结以及稳定持久联结的出现三个阶段相关。

大多数被发现的脑区此前与亲密关系无关，因此该图谱为理解人类如何形成和维持亲密关系提供了新的观察靶点。早期研究认为，男性和女性大脑常使用根本不同的机制产生相同行为，如交配和养育后代。但本研究中，亲密关系的雄性和雌性田鼠的大脑活动模式几乎相同。菲尔普斯教授表示：“这令人惊讶。睾酮、雌激素和黄体酮等性激素对性行为、攻击行为和养育行为至关重要，因此普遍假设交配和亲密关系期间的大脑活动在两性间也会不同。”

与人类相比，草原田鼠的求爱过程极为迅速。相遇后半小时内，雄性和雌性便开始反复交配，通常一小时内多次。一天之内，它们便能建立持续一生的纽带。亲密伴侣会互相梳理毛发、在压力时互相安慰、保卫共同领地并共同抚养后代。研究人员以高分辨率查明田鼠大脑中哪些脑细胞在结合过程中各时间点处于活跃状态，这是首次将此类方法应用于草原田鼠。通过对200多只田鼠在交配和结合过程中的多次研究，团队产生了前所未有的基础数据集。

最令研究人员惊讶的是，68个脑区中最强的预测活动与雄性射精相关，表明这种经历引发深刻的情绪状态，且不仅影响雄性。雌性在与达到这一里程碑的雄性互动时，也表现出更多与联系相关的大脑活动。菲尔普斯教授指出：“大脑和行为数据表明，两性都可能存在类似高潮的反应，而这些‘高潮’协调了纽带的形成。如果属实，意味着性高潮可作为促进联系的手段，正如人类长期以来的暗示。”他警告，仅通过观察雌性田鼠的性行为无法确定其是否达到性高潮，尽管此前研究发现某些雌性动物（如猴子）存在此类生理反应。

该研究发表于《eLife》期刊，合著者包括前德州大学奥斯汀分校博士后研究员摩根·古斯蒂森、威尔康奈尔医学院的罗德里戈·穆尼奥斯-卡斯塔涅达以及冷泉港实验室的帕维尔·奥斯滕。