多年来，科学家们相信，被称为寒武纪大爆发的多样化和复杂动物的迅速崛起，开始于大约 5.35 亿年前。这一时期标志着从简单有机体到各种更高级生命形式的巨大转变。现在的新研究表明，这种转变至少开始于 400 万年前，即埃迪卡拉纪晚期。

主要作者李高荣博士（这项研究当时的云南大学，现牛津大学自然历史博物馆）说：“我们的发现弥补了动物多样化最早阶段的一个重大空白。我们第一次证明，许多通常只在寒武纪发现的复杂动物出现在埃迪卡拉纪，这意味着它们的进化比之前化石证据显示的要早得多。”

江川生物群化石显示早期动物多样性

江川出土化石^[1]云南省生物群，研究人员在那里收集了 700 多个标本，年代可追溯到 554 至 5.39 亿年前。该遗址揭示了丰富多样的埃迪卡拉生态系统，包括以前未知的物种以及曾经被认为仅在寒武纪晚期出现的动物。

最重要的发现之一是化石被认为是已知的后口动物最古老的近亲，后口动物是包括人类和鱼类等脊椎动物的主要群体。这些发现首次将这一类群的化石记录追溯到埃迪卡拉时期。

该系列还包括海星的早期亲戚及其近亲橡子蠕虫（Ambulacaria）^[2]）。这些生物体具有 U 形身体，并通过茎固定在海底。它们头部附近的触手很可能是用来捕捉食物的。

合著者弗兰基·邓恩博士（牛津大学自然历史博物馆）说：“埃迪卡拉时期这些走行动物的存在确实令人兴奋。我们已经发现了海星和海参的远亲化石，并且正在寻找更多。江川生物群中发现的走行动物化石也意味着脊索动物——有脊椎的动物——也一定在这个时期存在。”

奇怪的生物和过渡生态系统

其他化石包括蠕虫状两侧对称动物（两侧对称），其中一些表现出复杂的进食策略，以及被认为代表早期栉水母的稀有标本。

许多化石显示出不寻常的特征组合，例如触手、茎、附着盘和可以翻转的进食结构。这些组合与埃迪卡拉纪或寒武纪时期的任何已知物种都不匹配。 “例如，一个标本看起来很像沙丘里的沙虫！”邓恩博士补充道。

合著者、牛津大学地球科学系副教授卢克·帕里（Luke Parry）补充道：“这一发现非常令人兴奋，因为它揭示了一个过渡群落：埃迪卡拉纪的奇怪世界让位于寒武纪，在接下来的时期，动物更容易聚集到今天还活着的群体中。当我们第一次看到这些标本时，很明显，这是完全独特和意想不到的东西。”

解决长期存在的进化之谜

这些发现有助于回答进化生物学中一个长期存在的问题。之前的基因研究和化石痕迹表明，许多动物谱系在寒武纪大爆发之前就已经存在。然而，迄今为止，早期时期的明确化石证据基本上缺失。

卓越的保存揭示了隐藏的细节

与大多数埃迪卡拉化石遗址将生物体保存为砂岩中的简单印象不同，江川生物群化石以碳质薄膜的形式保存。这种类型的保存更常见于著名的寒武纪化石遗址，例如加拿大的伯吉斯页岩。它使科学家能够看到精细的细节，包括进食结构、消化系统和与运动相关的器官。

合著者罗斯·安德森副教授（牛津大学自然历史博物馆）说：“我们的研究结果表明，其他埃迪卡拉遗址中这些复杂动物群的明显缺失可能反映了保存的差异，而不是真正的生物缺失。像江川这样的碳质压缩在这个时代的岩石中很少见，这意味着类似的群落可能根本没有在其他地方保存下来。”

多年的实地考察带来突破性发现

这些化石是由云南大学丛培云教授和范伟副教授领导的研究小组发现的。该小组花了近十年的时间寻找各种埃迪卡拉动物化石。虽然此前在云南东部也曾发现过化石，但仅限于藻类，并不包括动物遗骸。

范副教授说：“经过多年的实地考察，我们终于找到了几处条件具备的动物化石与丰富的藻类保存地点。”

北京中国地质科学院教授唐峰的早期工作为这项研究提供了指导，他说：“这些新化石为埃迪卡拉纪末期存在多种两侧对称动物提供了最令人信服的证据，这是人们几十年来一直在寻找的证据。”

1. 发音为“jing-choo-an”。
2. Ambulacaria，源自拉丁语 ambulacrum，意思是“种满树木的步道”。