耳鸣的严重程度因人而异，从轻微不适到严重困扰。对于部分患者而言，持续不断的噪音会引发焦虑并扰乱日常生活。研究人员估计，全球多达14%的人经历过耳鸣，其中许多病例被视为重度。

由美国俄勒冈健康与科学大学（OHSU）和中国安徽大学组成的研究团队，通过小鼠实验发现：大脑中血清素水平的升高会同时增加与耳鸣相关的行为。这一发现可能对耳鸣患者，尤其是那些服用影响血清素水平的抗抑郁药物的人群，具有重要临床意义。

“耳鸣患者应与处方医生合作，找到一种既能缓解抑郁和焦虑等精神症状，又能最大程度减少耳鸣体验的药物方案，”该研究的共同资深作者、OHSU医学院耳鼻喉科教授、Vollum研究所及俄勒冈听力研究中心科学家Laurence Trussell博士指出。“这项研究强调了临床医生识别并重视患者关于药物加重耳鸣的报告的重要性。”

研究中讨论的药物包括选择性血清素再摄取抑制剂（SSRIs），这类抗抑郁药因能提高大脑中的血清素水平而被广泛用于治疗中度至重度抑郁和焦虑。长期以来，研究人员一直怀疑血清素在耳鸣中扮演角色，但确切机制始终不明。

“我们一直怀疑血清素参与耳鸣，但并不真正理解其机制，”共同作者、安徽大学的唐正全博士表示。“现在，利用小鼠，我们发现了一个涉及血清素的特异性脑回路，它直接通向听觉系统，并且能够诱发耳鸣样效应。当我们关闭该回路时，能够显著改善耳鸣。这让我们对大脑中发生的事情有了更清晰的认识——并指出了新的治疗可能性。”唐博士最初在Trussell实验室做博士后时启动了该项目。

这项新工作建立在2017年发表的早期研究基础之上。在最新研究中，科学家使用了光遗传学技术——一种利用光纤和光来激活特定脑细胞的技术。通过靶向产生血清素的神经元，研究人员能够触发大脑中参与听觉的区域的活动。随后，他们通过改良的听觉惊吓测试来测量小鼠的反应。

“当你刺激这些血清素能神经元时，我们可以看到它刺激了大脑听觉区域的活动，”Trussell说。“我们还观察到，动物随后表现得好像它们听到了耳鸣。换句话说，它产生了我们预期在人类中会体验为耳鸣的症状。”据研究人员称，这些发现与一些患者的报告相符，这些患者表示在服用SSRIs等提高血清素的药物时，耳鸣变得更加严重。

“我们的研究表明存在一种微妙的平衡，”Trussell说。“未来有可能开发出细胞或脑区特异性的药物，引导血清素在某些脑区升高而在其他区域不升高。这样，就有可能将抗抑郁药的有益和重要效果与对听力的潜在有害影响分离开来。”