每年6月1日标志着大西洋飓风季的开始，这是一段环境条件汇聚，足以形成强大且具破坏性热带气旋的时期。然而，风暴并不会遵循日历的指示。热带气旋——涵盖飓风、热带风暴和台风的统称——可能在此窗口之外形成。即使在最活跃的年份，飓风季也并非持续不断的风暴潮。

在大西洋尤为如此，尽管飓风季长达六个月（直至11月30日），但大多数热带气旋仅在其中三个月形成：8月、9月和10月。科罗拉多州立大学的大气科学家菲尔·克洛茨巴赫（Phil Klotzbach）指出：“大西洋进入‘疯狂’状态的时间窗口相当紧凑。很多时候，并没有太多活动。”他补充说，平均而言，到8月15日——飓风季开始两个多月后——大西洋通常只产生一个飓风。

那么，为什么飓风季会涵盖这六个月呢？这背后有实实在在的科学依据。

热带气旋形成的关键要素包括：海洋表面温度至少达到26摄氏度（80华氏度）；科学家所称的风切变（wind shear）相对较小——风切变是指大气不同高度风向变化的程度，这种现象会撕裂正在发展的风暴；以及充足的湿润空气。

仅温暖的海水一项，就对气旋的形成构成了显著限制。多伦多大学的大气物理学家摩根·奥尼尔（Morgan O’Neill）表示：“在飓风季之外，我们通常看不到这样的条件。”在官方飓风季之外同时具备所有这些条件极为罕见——大西洋地区只有3%的热带气旋是在这六个月之外形成的。

为了更深入地探讨为什么只有在一年中的特定时间条件才成熟，我们首先来看海面温度：海面温度当然会随当地季节上升和下降，但并非立即响应。阳光只能加热最上层的水，而海水垂直循环速度很快，冷水总是从下方混合上来，这意味着需要长时间的规律日照才能将上层水体加热到所需温度。这种滞后效应将大西洋海面温度的峰值从6月中旬的夏至推迟到9月中旬。

接下来，考虑风切变。在大西洋，风切变在8月下旬最低，因为此时热带和亚热带地区的温度最为接近——这正是海洋热带风暴和飓风活动达到独特高峰的原因。（东太平洋由于低层风模式，在5月下旬更容易出现大型风暴，因此其飓风季从5月15日开始。）

当然，奥尼尔指出：“具备这些要素是飓风形成的必要条件，但并非充分条件。”热带气旋只能围绕科学家所称的“种子”发展，即大气中能够成长为巨大风暴的初始扰动。事实证明，这种“种子”是一个限制因素，许多有利的环境从未产生或支持热带气旋。

克洛茨巴赫表示，今年的大西洋飓风季开始时，比往常更加平静的可能性很高。这归因于全球气候现象——厄尔尼诺-南方涛动（El Niño–Southern Oscillation），科学家称其在未来几个月内“极有可能”进入厄尔尼诺阶段。在厄尔尼诺阶段，太平洋赤道附近的暖水会向东大范围扩散，通常会改变风切变模式，从而有利于东太平洋的热带气旋活动，并减少大西洋的活动。

这种模式意味着，尽管科学家预计大西洋会比正常年份更温暖，但美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的官方大西洋飓风季预测仍倾向于风暴数量减少。对于同样发布季节性预测的克洛茨巴赫来说，目前大西洋的预测令人欣慰——如果预测成立，这将是十年来首次低于平均水平的活动年份，他说。

但这并不意味着在飓风季展开时可以掉以轻心。热带气旋的总数远不如登陆风暴的数量重要——后者最有可能造成人员伤亡和财产损失。厄尔尼诺现象并不能阻止毁灭性风暴的发生——例如，1992年极具破坏性的安德鲁飓风（Hurricane Andrew）就发生在厄尔尼诺年。克洛茨巴赫强调：“只需一次（风暴）就足以造成灾难。”