在哺乳动物社会行为研究中，草原田鼠（Microtus ochrogaster）一直被视为高度社会性的典范。然而，埃默里大学心理学副教授Aubrey Kelly发现，这种声誉存在严重局限：草原田鼠仅对配偶和后代表现出亲密行为，一旦遇到陌生同类，往往会爆发致命争斗。这一发现促使Kelly转向研究一种真正能够生活在复杂群体中的啮齿动物——棘鼠（Acomys spp.）。

棘鼠虽然名字带“刺”，但它们在系统发育上更接近沙鼠而非实验室小鼠。据Kelly的同事介绍，棘鼠生活在大型、灵活、混合性别的群体中，极少发生打斗。Kelly随后的实验证实，这些动物不仅容忍群体生活，而且主动偏好更大的社交群体：当给予选择时，它们会将大部分时间花在由八个同伴组成的群体中，而非只有两个同伴的群体。

为了探究这种高度社会性的神经基础，Kelly团队开展了一系列实验。在一项发表于《神经科学》（Neuroscience）的研究中，他们操纵了棘鼠的早期生活环境——有的在核心家庭中长大，有的则同时接触非亲属邻居——结果发现行为上几乎没有差异。通过免疫组化技术检测多巴胺、催产素、加压素和甘丙肽等神经递质系统，团队发现：早期社会经验丰富的个体，其下丘脑中加压素神经元数量显著减少，而加压素通常与攻击行为相关。Kelly指出：“不攻击是成年棘鼠最成功的群体共存策略。”

在工具开发方面，Kelly团队面临挑战：常用于大鼠和小鼠的腺相关病毒（AAV）血清型在棘鼠中效果不佳，而草原田鼠中有效的血清型却恰好适用于棘鼠。此外，与巴斯克神经科学中心Arjen Boender合作开发的定制CRISPR病毒，使他们能够特异性敲除特定脑区的目标蛋白，例如催产素受体。

最引人注目的发现来自对群体融入过程的研究。当新成员被引入已建立的群体时，它通常会待在群体附近观望，需要一到两周才能加入群体依偎。通过化学遗传学抑制外侧下丘脑的神经活动，Kelly团队成功使棘鼠“无所畏惧”——被抑制的个体立即加入群体依偎，而群体也接纳了它。这表明，融入群体的犹豫主要来自新成员自身。目前，团队正利用光纤光度法追踪这一过程中大脑活动的实时变化，以揭示群体融入的神经动态。

Kelly总结道：“棘鼠不会形成配偶对，但我们可以研究比其它物种更接近‘友谊’的社会关系。理解这种非攻击性共存的神经机制，或许能为我们自身的社会行为提供启示。”