一项长达十年的综合研究揭示，美国东南部的野生蛇类正面临一场由真菌和寄生虫引发的隐蔽疾病危机，其中侏儒响尾蛇等物种受害尤为严重。

全球蛇类种群正承受着来自栖息地丧失、疾病及其他环境压力的日益加剧的威胁。其中，最令人担忧的疾病之一是由真菌Ophidiomyces ophidiicola（简称Oo）引起的蛇类真菌病。自大约二十年前首次被发现以来，这种疾病已在众多蛇类物种中被检测到。

为了更全面地了解野生蛇类的健康状况，美国东南部的研究人员对本地蛇类种群中七种不同病原体的流行情况进行了调查。他们的目标是比较不同时间、不同地点以及不同物种间的感染模式。这项研究成果发表在《Frontiers in Veterinary Science》期刊上。

“真菌Oo和寄生虫Raillietiella orientalis（简称Ro）似乎是美国东南部自由放养蛇类中最重要的传染源，”该研究的第一作者、佐治亚大学的研究员Corinna Mishin博士（曾用名Corinna Hazelrig）表示。“我们还发现，在自由放养的本地蛇类中，蛇类真菌病风险的增加与合并感染密切相关。”

这项由莫里斯动物基金会资助的研究涵盖了超过500条蛇，代表29个物种。研究人员在南卡罗来纳州和佛罗里达州的野生动物保护区捕获了大部分动物，同时在整个美国东南部地区也机会性地收集了额外样本。

大多数蛇被活体捕获，并进行了拭子采样和血液采样。研究人员还检查了少量在路边或野外发现的蛇类尸体，进行了包括组织采集在内的全面尸检评估。

“在大约十年的时间里，自由放养蛇类的研究几乎完全集中在Oo上。我们希望在更全面的层面上评估蛇类的健康，并真正建立一个更广阔的视角，”Mishin说。

结果显示，在接受检测的蛇中，只有约20%的蛇没有表现出研究中包含的任何病原体的迹象。

最常检测到的病原体是肠道沙门氏菌，在63%的蛇中发现。另一种常见感染是肝簇虫属，一种在53%的动物中检测到的蜱传寄生虫。

研究人员还在18%的蛇中鉴定出支原体属。这种具有抗生素抗性的细菌可引起上呼吸道疾病，此前在美国的野生蛇类中未见报道。

合并感染非常普遍。近44%的蛇同时携带一种以上的病原体。约29%的蛇携带两种病原体，约11%携带三种，另有3%的蛇同时感染了四种病原体。

“当动物因感染而生病时，其免疫系统会受损，这增加了其他可能曾处于亚临床状态的传染源进一步加剧疾病的风险，”Mishin解释道。

研究发现，感染模式因物种而异。侏儒响尾蛇尤其容易感染蛇类真菌病。在34条接受检测的响尾蛇中，12条对Oo呈阳性，许多蛇表现出明显的疾病迹象。相比之下，55条东部丝带蛇中只有1条、36条环颈蛇中只有3条检测呈阳性。

研究人员还发现，侏儒响尾蛇特别容易感染Ro，这是一种通常被称为蛇肺虫的入侵性寄生甲壳动物。34条响尾蛇中有14条携带这种寄生虫。在其他蛇类物种中，Ro的出现频率要低得多，并且在某些群体中完全不存在，包括佛罗里达绿水蛇。

“我们假设，某些总体种群健康状况较差的物种，特别是历史上和当前因人类迫害而风险增加的响尾蛇，可能更容易感染并随后发病，”Mishin说。“此外，预计侏儒响尾蛇的Ro感染率会更高，因为它们主要捕食已知可传播这种寄生虫的蜥蜴和青蛙。”

地理因素也在感染模式中发挥了作用。在佐治亚州采样的蛇检测出Oo阳性的可能性要高得多，而Ro仅在佛罗里达州的蛇中被检测到。

可见的皮肤病变是真菌感染的另一个强烈指标。超过30%有皮肤病变的蛇检测出蛇类真菌病阳性，而相比之下，没有病变的蛇中只有2%检测呈阳性。

研究人员指出了该研究的若干局限性。大多数采样发生在相对较少的县内，这意味着结果可能无法完全代表整个地区的蛇类种群。研究团队还指出，在活蛇中检测Ro可能很困难，因为检测依赖于粪便样本。由于蛇可能长时间不进食，合适的样本并不总是可得。因此，这种寄生虫的真实流行率可能比报告的要高。

即使存在这些局限性，这些发现也为野生动物保护和入侵物种管理提供了宝贵信息。在美国属于入侵物种的缅甸蟒和棕色安乐蜥都是Ro的已知宿主。了解本地蛇类已经携带哪些病原体以及它们以前未曾接触过哪些病原体，有助于减少未来的疾病传播。

“我们的数据提供了重要信息，说明本地蛇类可能拥有哪些病原体，以及它们对哪些病原体可能缺乏免疫力。这可以为防止病原体从圈养蛇类溢出所需采取的行动提供参考，”Mishin总结道。“在转移野生动物时，必须考虑哪些病原体可能随之转移——以及潜在的后续影响。”