美国国家航空航天局（NASA）正以前所未有的力度推进其月球探索计划，近日宣布将向三家商业航天公司授予总计6亿美元的合同，用于执行四次月球表面着陆任务，为2030年前后建成永久性载人月球基地奠定关键基础。

根据NASA发布的声明，获得合同的分别是Astrobotic、Firefly Aerospace和Intuitive Machines三家公司。其中，Astrobotic将承担四次任务中的两次，获得2.979亿美元；Firefly Aerospace和Intuitive Machines分别获得1.442亿美元和1.483亿美元，各执行一次任务。所有任务均计划于2028年底实施，将采用经过飞行验证的升级版着陆器设计。

“我们正在为月球基地运营打造一个试验场，”NASA月球基地货运着陆器代理主任Ryan Stephan在声明中表示，“加速月球任务订购节奏和发射机会，使我们能够快速学习、迭代和改进。”

值得注意的是，NASA局长Jared Isaacman在宣布这些任务的新闻发布会上透露，该机构正在认真考虑将原计划用于火星的“极地观测、测绘与原位探测巡视器”（PROMISE）改派至月球。如果成行，这将是NASA首次成功实现机器人月球车软着陆——尽管日本、印度等国近年来已成功完成类似任务，但NASA此前从未实现这一里程碑。

这四次任务是NASA自去年12月Isaacman上任以来全面调整月球战略的一部分。根据当月发布的行政令，NASA被要求将重心转向月球，目标包括：自1972年阿波罗17号任务以来首次在2028年前实现载人登月，并在2030年前启动永久性载人基地建设。今年3月，Isaacman公布了耗资300亿美元的路线图，加速推进月球着陆和基地建设。其中，阿尔忒弥斯IV号任务被视为关键节点——NASA宇航员将在时隔50多年后首次登陆月球，目标发射窗口为2028年上半年。随后，NASA计划在2032年前实现宇航员定期往返月球南极半永久基地，最终在2036年前建成配备核反应堆供电的永久性前哨站。

整个宏伟蓝图预计涉及79次发射、73个月球着陆器、10辆月球车、多架无人机、多种居住舱模块及其他基础设施。此次公布的四次任务正是这一庞大计划的首批具体实施项目。

所有四次任务将携带完全相同的科学载荷，包括：一台用于生成着陆点三维视图的高科技相机，帮助科学家更好地了解月球表面条件，为未来更大航天器着陆做准备；一套激光导航阵列；以及一台辐射研究仪器。NASA科学任务理事会探索副助理局长Joel Kearns表示：“通过在多个着陆器上搭载相同的科学仪器，我们将更好地了解着陆过程中的潜在危险，并在月球上建立环境数据和位置标记的全球网络。这类似于在地球不同地点设置气象站。这些载荷已经过飞行验证，其数据对于支持安全的月球表面载人探索至关重要。”

然而，此次任务承包商的选择正值NASA月球计划遭遇重大挫折之际。今年5月，被选定为多项月球任务发射载体的蓝色起源公司“新格伦”火箭在发射台上爆炸。蓝色起源方面坚称将尽快恢复运营，避免对NASA的时间表造成重大延误。