在众多星系的中心，潜藏着超大质量黑洞，它们是驱动类星体——活跃星系核——的强大引擎，能够发出天文学家在天空中观测到的最明亮光芒。然而，这些极端天体如何在宇宙诞生初期，即宇宙年龄不足10亿年时形成，长期以来一直是个未解之谜。

如今，欧洲空间局（European Space Agency, ESA）的欧几里得空间望远镜（Euclid Space Telescope）取得了突破性进展，成功识别出了一批原初类星体，其历史可追溯至约130亿年前，使其成为迄今为止在宇宙中发现的最古老天体之一。

这些古老的类星体为我们提供了窥探宇宙混沌初期的宝贵窗口。然而，要真正找到这些原初天体却异常困难。由于它们形成于极其遥远的过去，距离地球非常遥远，其微弱的光芒很容易被误认为是普通天体的信号。此外，宇宙早期形成的类星体是已知宇宙中最稀有的天体之一，它们发出的光处于特定的能量波段，往往难以被地面望远镜探测到。

马克斯·普朗克天文学研究所的天文学家、2022年至2025年欧几里得类星体工作包的联合负责人爱德华多·巴尼亚多斯（Eduardo Bañados）表示，欧几里得望远镜在距离地球近一百万英里的太空有利位置，拥有独特的观测视角。他也是这项新研究的共同作者。

巴尼亚多斯在一份声明中表示：‘看到欧几里得望远镜发挥其潜力，令人无比满意。更重要的是，这标志着一个真正的转变：我们首次能够研究典型的早期宇宙类星体，而不仅仅是那些异常的离群值。我们现在有了一个真实的窗口，可以了解第一批黑洞是如何大规模增长的，以及它们如何塑造了周围的星系。’

欧几里得望远镜配备了能够同时观测可见光和近红外光的相机。从2024年2月开始，研究团队启动了一项为期六年的‘欧几里得广域巡天’项目，旨在绘制大片河外空间图。项目完成后，将覆盖约三分之一的天空。仅仅两年时间，这项巡天就已揭示了31个来自宇宙黎明时期的古老类星体。这些发现已于周一发表在《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）期刊上。

令人难以置信的是，欧几里得望远镜发现的这些类星体中，有12个形成于宇宙诞生后的最初7.7亿年内，而另外2个则似乎在宇宙仅有6.7亿年时就已经形成。这使得它们几乎与已知最古老的星系一样古老。

研究合著者、加州大学圣巴巴拉分校和德国莱顿大学物理学教授约瑟夫·亨纳维（Joseph Hennawi）在一份声明中指出：‘这些天体为理解超大质量黑洞的形成提供了最佳线索。’他补充说，未来的研究以及对宇宙更深远过去的探索可能会提供更多线索。

亨纳维表示：‘每当我们回溯到更早的宇宙时期，这个谜团就变得更加令人困惑：宇宙是如何如此迅速地产生超大质量黑洞的？我们正在发现一些质量是太阳数亿倍的黑洞，而那时宇宙才刚刚开始。’新研究团队还指出，哈勃空间望远镜（Hubble Space Telescope）和詹姆斯·韦伯空间望远镜（James Webb Space Telescope）都配备了足够灵敏的设备，可能探测到比欧几里得望远镜更微弱的辐射，有望发现更古老的类星体。