人类对周围世界的认识既宏大又精微，从浩瀚的宇宙到微小的原子，从气候的演变到玉米的基因，这一切几乎都是通过人脑的认知而获得的。然而，人类对自身的认识，尤其是对认知最重要的器官——大脑的认识，远不及对其他事物的认知水平。大脑如何思考、认知世界的规律等，至今仍是科学史上令人困惑又令人兴奋的命题。

借助科学仪器来认识大脑，是现代认知科学的有效途径，其中最先进的技术之一是脑功能成像。日前，科技部、卫生部、中国科学院联合支持成立了北京磁共振成像中心，装备了脑功能成像的尖端设备——西门子3T高场强磁共振成像系统。该系统能够无创地检测大脑活动时的血氧水平依赖信号，从而实时显示大脑各区域的功能激活状态，为研究认知过程提供了前所未有的“窗口”。

主持该中心的中国科学院生物物理研究所陈霖院士指出，脑功能成像技术的诞生是科学史上的一件大事。通过这种方法，人类第一次能够直接“看到”大脑的认知活动，它如同研究大脑认知和智力的“望远镜”和“显微镜”。这对于人类认识自身、认识大脑与认知的关系乃至精神与物质的关系，其科学意义之重大、对人类社会发展影响之深远，“无论怎样估计都不为过”。

据了解，脑功能成像与高能物理学一样，被国际科学界称为“大科学”，其投资和人员规模、研究机构将达到与高能物理相当的程度。发达国家近年来建立了许多投资规模达千万美元级的脑成像研究机构，掀起了世界性的脑成像研究热潮。北京磁共振脑成像中心的建立，是我国认知科学领域与国际接轨的重要举措，将有力推动认知科学、神经科学、磁共振物理学、计算机科学和脑系医学等领域的科技进步。