布什违背民意的决定
7月18日，美国参议院以63票对37票通过法案，要求联邦政府扩大对人类胚胎干细胞研究的支持。第二天，布什总统举行仪式，宣布否决这一法案，这是他担任总统以来首次行使否决权。由于参议院没有足够的票数（2/3票数）推翻总统的否决，该法案暂时未能成为法律。但有关人类胚胎干细胞的争论愈演愈烈，可能影响美国未来的政局。
布什上任伊始就面临这场风波。2001年8月9日，他发表就任总统以来的首次电视讲话，宣布联邦政府将资助对已有的人类胚胎干细胞系的研究，但不资助开发和利用新的人类胚胎干细胞系。当时已有几十个人类胚胎干细胞系，布什认为这已足够科学家研究。然而，随着干细胞研究的进展和公众认识的加深，布什的决定遭到越来越多批评。民意调查显示，约70%的美国人希望联邦政府取消资助限制。参议院的法案正是这一民意的体现。布什不顾民意和党内许多头面人物（如里根夫人、加州州长施瓦辛格和众多共和党议员）的反对，不愿让步。要理解布什决定的背景和后果，需先从干细胞说起。
干细胞是什么
人体由200多种细胞构成，如神经细胞、皮肤细胞、红细胞等。所有细胞都由一个具有“全能性”的受精卵发育而来。受精12小时后，受精卵一分为二，之后每12小时细胞数目翻倍。约3天后，形成由13到32个细胞组成的桑椹胚。受精4到5天后，胚胎细胞增至约500个，形成充满液体的囊胚。此时每个胚胎细胞都未分化。到受精第14天，细胞开始分化，形成三个细胞层，人体所有器官和组织由此分化发育而来。受精8周后，所有主要器官和四肢形成，胚胎变为胎儿。
“干细胞”指未分化、可能分化成不同类型细胞的细胞，“干”意为产生分支的“主干”。早期胚胎是干细胞的主要来源。1981年小鼠胚胎干细胞被分离，但直到1998年，美国威斯康辛大学的汤姆逊（James Thomson）及其同事才首次分离并建成人类胚胎干细胞系，来自一个被废弃的、受精仅五天的囊胚。同时，吉尔哈特（John Gearhart）领导的研究小组从5到9周大的流产胎儿组织中分离出干细胞。这一突破为治疗帕金森病、老年痴呆症、糖尿病、慢性心脏病甚至癌症等慢性疾病带来希望。
干细胞研究的希望和难题
初步研究表明，干细胞能分化成几乎所有组成人体的细胞，有望修复被疾病和创伤破坏的细胞和组织。生物学家已能在体外控制干细胞分化成心肌细胞、神经细胞、胰岛细胞、肝细胞等，并在动物实验中取得令人兴奋的结果。例如，干细胞分化成的心肌细胞能聚在一起跳动，注射到患有心脏病的小鼠和猪体内可取代受损心肌。将胰岛素基因转入小鼠干细胞，使其分泌胰岛素，再植入患糖尿病小鼠的胰腺，糖尿病症状消失。将人类胚胎干细胞中的肾脏前体细胞移植入小鼠体内，能形成具有一定功能的微型人类肾脏。将人类神经干细胞注射到小鼠体内，似乎能修复受损脊椎，让瘫痪小鼠重新行走。
干细胞还可作为基因载体，在基因疗法中发挥作用，也是生物学基础研究的重要工具，用于了解胚胎发育和细胞分化。此外，干细胞可用于新药毒理研究，例如从干细胞分化出肝细胞，研究肝对新药的解毒能力。
干细胞研究仍处于初步阶段，有许多问题需要解决才能临床应用，包括如何准确指导干细胞分化成所需细胞类型（控制不当可能变成癌细胞），如何使分化细胞有效结合到体内器官组织，以及如何避免排异反应。
成年人身上也有干细胞，分布于骨髓、血液、大脑、胰腺、骨骼肌、心脏、角膜、视网膜、皮肤、牙髓、小肠等，最丰富的是骨髓和血液中的造血干细胞。新生儿的脐带血也含有干细胞。成年干细胞已得到广泛研究和医疗应用，但与胚胎干细胞相比有三点不足：一、非常稀少，难以分离和纯化；二、命运基本确定，可塑性有限；三、在体外难以扩增。而胚胎干细胞可在体外扩增达三四百代。
因此，虽然美国政府计划大力资助成年干细胞研究，生物学家们普遍认为胚胎干细胞研究更有价值。但成年干细胞研究无人反对，而是否用纳税人的钱支持胚胎干细胞研究，却像人工流产一样，在美国成了“全国辩论和饭桌上讨论的主题”（布什语）。
宗教与科学的冲突
辩论的中心是：胚胎是否算人？从什么时候开始算人？天主教及基督新教某些派别认为受精一刹那灵魂已产生，因此受精卵也是人，五天大的胚胎更是人，应受保护。从胚胎中分离干细胞要“杀死”胚胎，在这些教徒看来是谋杀。犹太教则认为胚胎算不算人要看是否在母亲体内，体外受精产生的胚胎在植入母体后才算人，因此不认为废弃胚胎用于研究是不人道的。宗教信仰不应成为限制科学研究的理由。
胚胎有成为人的可能性，但有可能成为人不等于就是人，否则卵子和精子也应算做人。关键在于胚胎发育到什么程度才算人。从生物学角度看，早期胚胎很难算人，只能算人体组织。受精卵不具有个性，有时会分离成双胞胎甚至四胞胎，这个过程可发生于受精14天内。因此，受精14天可视为胚胎开始成为人的下限。胚胎干细胞使用的是受精5天的胚胎，不应被视为不人道。
而且，用于干细胞研究的胚胎本来就要被扔掉。体外受精时，医生通常对八九个卵子受精，挑选最好的移植，其他冻存，但不可能无限储存，过一段时间（英国规定5年）都会被扔掉。美国估计已有60万个多余胚胎被摧毁，还有约40万个保存在生育诊所等待被摧毁。奇怪的是，保守派不反对不孕夫妇用体外受精，对如此多胚胎被摧毁置若罔闻，但当科学家在胚胎被扔掉前，经主人同意，将其中极少部分“废物利用”，他们却指责不道德、不人道，甚至说是谋杀。
美国失去了学术自由
细胞系虽可无限扩增，但可能被污染或失去活力。2001年8月9日前建立、能接受联邦政府资助的人类胚胎干细胞系有78个，但大多数已失去活力和使用价值，目前可供研究的只剩21个，且质量不高、难以培养。此后，上百个新的、质量更好、更容易培养的细胞系被建立，但被禁止用联邦政府资金研究。
美国政府是世界上生物医学研究的最大资助者，因此布什的政策虽不限制州政府和私营机构资助，但该领域发展仍受重大阻碍。科研人员顾虑重重，必须将受联邦资助的项目与禁止使用联邦资金的项目清楚分割，以前用联邦基金购买的仪器、设备甚至药品都不得使用，必须重新购买，否则违法。
上世纪70年代基因工程起步时，欧洲各国恐慌并立法限制，而美国政府宽容，使欧洲分子生物学家到美国发展，美国成为生物医学头号强国。现在风水转到欧洲。意大利、西班牙等国允许从多余胚胎开发干细胞，英国更允许为开发干细胞而制造胚胎。至少已有两名干细胞研究领军人物从美国转移到英国，被英国报纸比作“反向的清教徒”。17世纪英国清教徒为逃避宗教迫害移居美国，今天美国科学家却为逃避教徒的无理约束到英国寻找自由，这真是一大讽刺。
一些亚洲国家，特别是新加坡，通过加大资金投入和更宽松的科研政策，力图成为干细胞强国，吸引了一批来自美国、澳大利亚甚至英国的研究人员，例如绵羊多莉的创造者之一阿兰·科尔曼（Alan Colman）在2002年前往新加坡领导一家干细胞技术公司，研究用干细胞技术治疗糖尿病和心血管疾病。目前美国仍拥有干细胞领域最先进水平，但这种领先地位还能保持多久？如果有谁以为宗教与科学现在不存在冲突、宗教保守势力不会阻碍科学进步，干细胞风波正是反证。