安慰剂效应——患者在没有接受有效治疗的情况下仅凭预期就能获得症状缓解——正逐渐被视为治疗抑郁症和疼痛等疾病的潜在强大临床工具。然而，其背后的神经机制尚未被完全理解。加州大学圣地亚哥分校领导的国际团队在《神经元》期刊上发表的研究，精确绘制了安慰剂镇痛的大脑回路图谱。
方法突破：首次采用“反向转化”策略
该研究的核心创新在于方法学：研究团队首次采用“反向转化”方法，将已在人类中验证有效的安慰剂方案直接改编并用于小鼠。通过与宾夕法尼亚大学和加州大学尔湾分校的实验室合作，他们检测到小鼠大脑中与既往人类研究相关的对应脑区活动。
“我们从人类那里获取了安慰剂方案，在小鼠身上实现了它，并利用它来解析潜在的机制，”该研究的资深作者、加州大学圣地亚哥分校神经生物学系副教授Matthew Banghart表示。“我们比以往的研究走得更远，精确确定了一个内源性阿片肽起关键作用的位点，这是以前没有做到的。”
训练小鼠：“期待驱动”的安慰剂镇痛
研究团队对小鼠进行了类似于人类安慰剂效应的“条件化训练”。关键发现包括：
泛化效应：经过一种疼痛类型的安慰剂训练后，小鼠对多种其他类型的疼痛（包括损伤引起的疼痛）也表现出显著的镇痛效果。
临床潜力：“这一发现对人类如何通过安慰剂训练来建立对未来疼痛的韧性具有直接意义——无论是可预期的疼痛（如即将进行的手术），还是意外的疼痛（如跌倒导致的骨折），”Banghart说。
成瘾替代：研究结果还提供了使用这种“期待驱动”的安慰剂效应作为成瘾性止痛药替代品的可能性。患者或许可以在临床环境中通过安慰剂条件化训练，建立对疼痛的预防性韧性。
精确光学工具：锁定vlPAG中的内源性阿片信号
为了揭示内源性阿片肽在特定脑区的作用，研究人员应用了两种新兴技术：
1. 新型荧光传感器
与加州大学戴维斯分校和马克斯·普朗克佛罗里达神经科学研究所的同事合作，研究团队使用新型传感器，在安慰剂试验期间检测到腹外侧导水管周围灰质（vlPAG）中的内源性阿片肽信号。vlPAG是众所周知的疼痛信号处理中枢。
2. 光控药物PhNX
为了证明这些内源性阿片肽确实能驱动疼痛缓解（类似于吗啡），研究人员使用了Banghart实验室开发的一种光激活药物——PhNX（光激活纳洛酮）。纳洛酮（即Narcan）是通过阻断阿片受体来逆转阿片类药物过量的药物。
关键实验：通过使用光精确控制干扰阿片信号的位置和时间，科学家发现：
吗啡诱导的镇痛和安慰剂诱导的镇痛都依赖vlPAG脑区中的阿片信号。
机制模型与意义
| 研究层面 | 关键发现 |
|---|---|
| 脑回路 | 连接皮层→脑干→脊髓的神经回路在安慰剂镇痛中起核心作用 |
| 关键分子 | 内源性阿片肽（内啡肽）在vlPAG中的信号是必需的 |
| 功能范围 | 单次安慰剂训练可产生对多种疼痛类型的广谱镇痛 |
| 临床转化 | 为开发非成瘾性、预期驱动的疼痛管理策略提供了神经生物学基础 |
“我们本质上训练了一个小鼠大脑，让它按需制造自己的广谱止痛药，精确地投放到需要治疗疼痛的位置，而没有阿片类止痛药的非靶向副作用，”该论文的共同第一作者、生物科学博士生Janie Chang-Weinberg表示。
未来方向
基于这些新结果的未来研究将进一步深入探讨：
安慰剂学习如何在大脑中具体展开的机制细节
在小鼠中评估不同的安慰剂训练策略
开发可转化至普通人群（特别是慢性疼痛患者）的安慰剂疼痛韧性方案
“这是可以非常强大的东西，”Banghart说。“我们应该有意识地利用它，以减少疼痛和痛苦。”
文献信息
Chang-Weinberg, J., Banghart, M., et al. (2026). Top-down control of the descending pain modulatory system drives multimodal placebo analgesia. Neuron.
DOI: 10.1016/j.neuron.2026.03.025