这是一个典型的中产阶级困境：我们应该购买一个完美的第二套房，但需要数小时才能到达，还是应该选择一个较近但不那么理想的房子？在啮齿动物世界中，一个类似的决策情况可能是，“我喜欢的食物是在这条小巷还是那边？”

通过发现特定的大鼠脑神经元能够结合或“整合”不同的信息（例如位置与奖励），研究人员开始了解大脑如何控制决策和目标导向行为。这些行为包括动物的觅食和导航，以及人类是否购买特定的第二套房，或者总体上是否偏好长期利益而非即刻满足。

由冷泉港实验室的Zach Mainen博士领导的研究首次表明，脑神经元能够整合空间和奖励信息。这一结果与之前的“纯经济”观点形成对比，后者认为眶额叶皮层（OFC）的神经元仅参与评估价值。

此外，本研究发表在《Neuron》杂志上，对于理解影响人类决策、动机和情绪的病理状况具有重要意义，例如成瘾、抑郁症、强迫症、自闭症和其他思维或情绪障碍。

“最终，我们试图了解神经元群体如何参与感知、意识和目标导向行为的形成，”Mainen说。“通过这项研究，我们获得了关于大脑如何代表动物目标的一些初步具体线索。”

这项研究由研究生Claudia Feierstein领导，她记录了大鼠在执行气味辨别任务时OFC神经元的活动。

在任务中，动物通过将鼻子插入位于中心的气味端口接收测试气味（“A”或“B”）。然后，动物通过将鼻子插入位于右侧（气味A）或左侧（气味B）的选择端口来选择气味A或B作为与测试气味相同的气味。如果动物选择正确，它将获得奖励（一滴水）。

正如预期的那样，许多神经元在动物向右或向左移动时（即朝向气味A或B）积极地发出“我正在获得奖励”的信号。

令人惊讶的是，一些OFC神经元发出“我正在获得右侧的奖励”的信号，而另一些则发出“我正在获得左侧的奖励”的信号。

Mainen表示，他下一步将研究动物在学习识别新气味时大脑中发生了什么。