螨虫：孢子植物的“蜜蜂”

        这是一个经典的“爱情故事”——鸟类、蜜蜂和昆虫在花丛中飞来飞去，将采自雄蕊的花粉传递给雌蕊。长期以来，生物的这种行为一直被认为起源于开花植物。但是发表在最新出版的美国《科学》杂志上的一项研究表明，螨类和其他生活在土壤中的节肢动物——例如跳虫——竟也能够在雌雄苔藓之间运送精子。

        蕨类植物和苔藓利用能够“游泳”的生殖细胞进行繁殖，因此生物学家曾推测，它们并不需要授粉媒介提供服务。然而这些精子在游出几厘米后往往便已精疲力尽，以致于植物学家一直无法解释，雌株到底是如何与最近也要10到20厘米远的雄株形成它们的种子——孢子体的。

        于是瑞典兰德大学的植物学家Nils  Cronberg和同事便开始在实验室中着手对一种名为Sex  Ed  101的苔藓进行研究。研究人员将雄株和雌株银苔藓(Bryum  argenteum  Hedwig)放置在涂有熟石膏的器皿中，从而能够捕获任何试图进行授精活动的生殖细胞。这些雌雄苔藓不是被放在一起，便是相距2到4厘米。如果不借助螨类或跳虫，雌苔藓只有在与雄苔藓接触的情况下才能形成孢子体。然而，当这些动物被放入器皿后20个小时，雌苔藓与距离2到4厘米远的雄苔藓繁殖出自己的下一代。

        为了搞清这些螨类和跳虫对植物的拜访到底仅仅是“闲逛”还是有所目的，研究人员比较了在能够繁殖的植物和不育的植物中“露营”的昆虫数量。他们发现，与无法繁殖的植物相比，停留在能够繁殖的植物上的昆虫数量至少是前者的5倍。然而研究人员尚未搞清的是，动物的这种行为是否会得到奖励，就像蜜蜂采集蜂蜜一样。

        美国斯泰特科利奇市宾夕法尼亚州立大学的古植物学家Peter  Wilf表示：这是“一项出色的实验”。Wilf指出，这种方法为苔藓在干旱环境中的繁殖提供了一条途径。与此同时，北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学的苔藓学家Jon  Shaw指出，考虑到螨类、跳虫和苔藓的出现比开花植物提前了大约3亿年，这一研究成果无疑将陆生植物—动物交互作用向前推进了“相当长”的时间。 (责任编辑：泉水)

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