科学家认为，地球上的所有生物——从人类到细菌，从蓝铃花到蓝鲸——都源自同一种实体，一种30亿年或40亿年前漂浮在“原始汤”周围的原胞。这种实体被称为“露卡”（LUCA），即“最后一个普遍共同祖先”（Last Universal Common Ancestor）的缩写。它没有留下任何已知的化石，也没有其他物理线索可揭示其身份。然而，探究所有生命共同祖先的研究近年来再度复苏。研究人员正通过比较所有生命体的基因，画出所有生命共同祖先的“肖像”。他们的研究结果颇具争议，而且也对人们以往形成的有关原始生命的一些最基本想象构成了挑战。
最早的生命实体“露卡”是细菌、古菌，还是真核生物？据《新科学家》报道，最早的生命实体应该是一种具有自我复制能力的分子，据认为可能出现在大约43亿年前。它或许逐渐进化成多种原生细胞。那么“露卡”又是什么样子的呢？
最早揭示“露卡”排列的科学家是伊利诺斯大学分子生物学家卡尔·渥斯（Carl Woese）。20世纪60年代末，渥斯发明了一种通过比较在核糖体中发现的RNA小节序列来测量物种间关系的方法。假设基因突变会随着时间的推移自然增长，两种物种的排序越是完全不同，它们分离的时间就越久。
渥斯就此进行了长达十多年的研究，并对生物学家们有关生命的分类进行了重新定义，这将对探索“露卡”的努力产生重要影响。以前，生命形式在最基本的水平被分成两个生物类群：真核生物和原核生物。真核生物包括所有的动植物、真菌类和单细胞细菌（如酵母）。原核生物的特点是缺乏核膜以及没有组织成染色体的脱氧核糖核酸。
渥斯发现在原核生物中实际上有第三种类型生物：古菌。尽管古菌与细菌在许多方面相似，但缺乏定义的肽聚糖，并且只具有几个真核细胞的特性。自此后，科学家采用一种新的分类系统，将生物分为三个域：古菌、细菌和真核生物。然而，渥斯的早期成果没有对一个重要问题做出解答：这三个域是以何种顺序进化而来？换句话说，“露卡”是细菌，还是古菌，或是真核生物？20世纪80年代，科学家对核糖体RNA所进行的进一步比较表明，细菌是最古老的域。尽管随后对其它基因的分析产生一些不一致的结果，但上述说法一直是占主要地位。
近年来，随着基因组测序技术的进步，研究人员开始利用更全面的基因数据重建“露卡”的特征。例如，2016年的一项研究通过比较数千个基因家族，推断“露卡”可能是一种生活在深海热液喷口附近的嗜热微生物，具有复杂的代谢能力，包括利用氢气、二氧化碳和氮气等。这些发现挑战了早期认为“露卡”是简单原核生物的观点，暗示它可能已经具备相当复杂的细胞结构。
总之，关于“露卡”的探索仍在继续，每一次新发现都让我们更接近理解生命起源的奥秘。未来的研究可能会进一步揭示“露卡”的形态、代谢方式及其在生命演化树中的确切位置。