约翰霍普金斯大学的研究人员发现，猴子大脑中有一个特定的区域，能够识别不同乐器演奏的单个音符，从而处理音调以及声音中的高低音。这一发现可能对人类听力和语言障碍的治疗具有重要意义。相关研究发表在8月25日的《自然》杂志上。

研究人员通过记录猴子听音乐时脑细胞的活动，鉴定出位于被称为“音调中枢”的脑区中的单个神经元。这些神经元即使在不同乐器演奏的情况下，也能识别中央C音。王博士指出，感知音调是人类和动物听觉系统的基本功能，但几十年来研究者一直未能弄清其起源。这一发现解开了听觉研究中一个古老的谜题。

音调对人类至关重要，它帮助我们识别优美的音乐和和谐的声音，并赋予语言模式、音调和情感以确定含义。例如，句子末尾提高声调表示提问，听众也能通过声音判断说话者的性别和年龄。尽管旋律和对话对猴子并非必需，但感知音调对于非人类灵长类动物理解猎物、捕食者呼唤以及其他自然声音至关重要，这些信息对动物的生存至关重要。

王博士使用单神经元记录技术研究了狨猴，该技术可以测定脑中单个神经元的电活动。研究人员观察到每个神经元对计算机演奏的不同音符的反应。大多数音调选择性神经元位于猴脑的特定区域，靠近初级听觉皮层。传统观点认为，听觉皮层可以检测声音中的复杂频谱，例如，即使演奏相同的音符，一组神经元可能只对喇叭做出反应，而另一组只对小提琴做出反应。但本研究发现，神经元对单个音符做出反应，无论是由喇叭还是小提琴演奏。