美国加州大学伯克利分校与密西西比医学中心的科学家发现，炭疽菌（Bacillus anthracis）能够侵入人体并扩散的关键在于利用免疫系统的漏洞。该研究于12月5日发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上，揭示了炭疽菌如何抢夺宿主内的铁质以促进自身繁殖的机制。

“人类的噬铁蛋白（siderocalin）能够阻断炭疽菌的夺铁系统，”Ken Raymond教授表示，“但炭疽菌通过产生一种特殊的细菌素来逃避免疫系统的侦测，这是首次发现病原体利用免疫系统漏洞与宿主抗衡的机制。”

炭疽菌难以预防感染，因为它可通过吸入感染，导致肺部功能障碍和呼吸困难。炭疽菌具有顽强且生长快速的孢子，目前虽有疫苗可用，但一旦感染，缺乏有效的治疗方法。

研究显示，炭疽菌产生两种细菌素：bacillibactin和petrobactin，用于夺取人类运铁蛋白（transferrin）中的铁质，以加速自身分裂和增殖。人类的噬铁蛋白能与bacillibactin结合，有效抑制其功能，但petrobactin却能逃过免疫系统的侦测，继续夺取铁质。

由于铁质是炭疽菌生长的必要条件，研究者正致力于开发药物来阻断炭疽菌的铁摄取系统，以期早日找到有效的治疗方法。